Tiesj Benoot heeft vandaag op indrukwekkende wijze de Strade Bianche op zijn naam geschreven! Het is de allereerste profzege voor de bijna 24-jarige Lotto Soudal-renner! En wat voor een! Deze twaalfde editie van de Strade Bianche (WorldTour) werd een epische wedstrijd door de koude en de regen die de grindwegen in een modderpoel hadden herschapen.
De wedstrijd werd goed ingezet door Lotto Soudal, want Europees tijdritkampioen Victor Campenaerts sprong mee in een ontsnapping van acht renners. Deze vlucht kreeg tot zes minuten voorsprong van het peloton, dat al vroeg uit elkaar spatte. Zestig kilometer voor de meet werden Campenaerts en de andere vluchters ingelopen door een omvangrijke achtervolgende groep met daarin Tiesj Benoot. Vervolgens sprongen een tiental renners vooraan weg; onder hen Kwiatkoswki, Van Aert en Valverde. Een gevaarlijke groep, zonder twijfel. Nadat Campenaerts aan kop had gesleurd om de kloof zo klein mogelijk te houden, maakte Tiesj Benoot op de achtste grindsector, richting Monte Sante Marie, alleen de sprong naar voor.
Niet lang daarna volgde een aanval van Romain Bardet en wereldkampioen veldrijden Wout Van Aert. Zij konden een minuut voorsprong bij elkaar rijden. Het tempo bij de achtervolgers stokte en daarom besloot Tiesj Benoot dertig kilometer voor het einde opnieuw het initiatief te nemen. Hij kreeg steun van Pieter Serry. De twee naderden tot op een 35-tal seconden van Bardet en Van Aert, maar toen het kopduo opnieuw uitliep, liet Benoot Serry achter. De kloof werd zienderogen kleiner en vijftien kilometer voor de aankomst sloot Tiesj Benoot vooraan aan. Benoot zette alles op alles op de laatste grindsector en reed solo de laatste tien kilometer in. Hij reed steeds verder weg van Bardet en Van Aert en kon genieten van de laatste lijn richting de finish op Il Campo in Siena! Romain Bardet mocht als tweede op het podium plaatsnemen, Wout Van Aert als derde.
Tiesj Benoot had eerder deze week gezegd dat hij beter wilde doen dan zijn twee achtste plaatsen in de vorige twee edities. De Oost-Vlaming is daar glansrijk in geslaagd!
Tiesj Benoot: “Nadat de vlucht met Victor Campenaerts ingelopen was, heeft Victor nog veel kopwerk verricht voor mij. Toen ik merkte dat er geen samenwerking was, vonden zowel sportdirecteur Bart Leysen als ik dat het tijd was om de sprong naar voor te maken. Dat bleek de juiste beslissing. Dit scenario herhaalde zich toen Bardet en Van Aert met z’n twee op kop reden. Ik voelde dat ik goede benen had en iets moest ondernemen, want er was geen team meer dat de kloof zou dichten. Serry was een ideale compagnon, hij reed meteen mee. Ik voelde echter dat ik beter was en besloot daarom om hem na een tijd achter te laten. Ik kende de strook waarop ik versnelde van de voorbije twee jaar en wist dat het mogelijk was om daar de kloof nog te dichten. Ik slaagde vrij vlot in mijn opzet en besefte dat ik de sterkste vooraan was. Op de laatste grindsector versnelde ik en ik sloeg meteen een mooie kloof. Toen was het een kwestie van recht te blijven en geen pech te hebben. Toen de ploegwagen achter mij reed, was ik al geruster. Ik wilde die eerste profzege niet uit mijn handen laten glippen.”
“Ik had een superdag vandaag. Het was koud en het regende, maar ik kan daar goed tegen. De Strade Bianche is een van mijn favoriete wedstrijden en een van de koersen die mij het beste liggen. Er staan alleen maar grote namen op de erelijst en het is fantastisch om mijn naam daar vanaf nu tussen te zien prijken! Mijn hoogtestage op de Sierra Nevada is de ideale voorbereiding gebleken. Of deze eerste profzege druk met zich meebrengt? De verwachtingen waren al hoog nadat ik in 2015 als neoprof vijfde werd in de Ronde van Vlaanderen. Mentaal kan ik daar goed mee om. Ik ben de voorbije jaren altijd in mezelf blijven geloven en wist dat die overwinning er op een dag zou komen.”
