Op zaterdag 2 maart begint het Vlaamse voorjaar. Het openingsweekend met de Omloop Het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne belooft opnieuw veel spanning op te leveren. De 74ste editie van de Omloop is 200 kilometer lang, met vanaf dit jaar een nieuwe aankomst in het centrum van Ninove. Tim Wellens en Tiesj Benoot, de twee Lotto Soudal-kopmannen voor zaterdag, blikken vooruit.
Tim Wellens: “Ik heb een schitterende Ruta del Sol achter de rug die werd bekroond met twee ritzeges. Ik had hele goede benen en op een week tijd kan er weinig veranderen aan dat gevoel. Het vertrouwen richting de klassiekers – die voor mij starten met de Omloop – is daarom groot. In tegenstelling tot vorig jaar, wil ik mezelf nu meer sparen tot de echte finale. Ik zal proberen zo lang mogelijk te wachten om mijn aanval te plaatsen. In de Vlaamse koersen is het juiste moment natuurlijk erg moeilijk te bepalen. Het kan namelijk op elke beklimming gebeuren. Bovendien las ik dat er rugwind zal staan tijdens de finale, wat ook een rol kan spelen. Misschien zal het een open koers opleveren.”
“De voorbereidingsperiode is voorbij. Met de Omloop, Strade Bianche, Tirreno-Adriatico en de Waalse klassiekers staan de wedstrijden waarop ik mik voor de deur. Het wordt de tweede keer dat ik aan de start kom van de Omloop, waar ik dit jaar samen met Tiesj Benoot kopman ben. Ik beschouw Greg Van Avermaet – die al voor de derde keer kan winnen – als dé favoriet voor zaterdag. Een renner waarover niet zoveel gesproken wordt, maar die ik toch tip, is Michael Matthews. Het wordt pas zijn eerste wedstrijd van het seizoen, maar hij zal zeker in vorm zijn.”
Tiesj Benoot: “Ik ben sinds woensdagavond terug in België, na een hoogtestage in de Sierra Nevada samen met Jens Keukeleire. Ik voel me erg goed en ik kijk uit naar de eerste Belgische koersen. Op training een goed gevoel hebben is natuurlijk aangenaam, maar het is toch altijd anders in een wedstrijd. De rugwind is een groot verschil met vorig jaar. Die zal in het voordeel van de aanvallers spelen en daar reken ik mezelf bij. Ik denk ook dat we in de breedte een heel sterke ploeg hebben. We kunnen met deze zeven renners voor de overwinning gaan in de Omloop.”
“De tegenstand wordt zwaar, want iedereen staat te popelen om aan de klassiekers te beginnen. Er zullen veel kandidaten zijn voor de winst. We hebben allemaal een verschillende voorbereiding achter de rug, dus het is moeilijk om de concurrentie in te schatten. In december hebben we met de ploeg het parcours al verkend en het materiaal getest. We zullen samen nog eens alles opfrissen en grondig doornemen, maar een extra verkenning was niet noodzakelijk voor ons. Ik ken de streek ook zeer goed. De Muur van Geraardsbergen is sowieso een cruciale beklimming op het parcours. Ook de Molenberg zal een belangrijk punt zijn in de wedstrijd. Ik denk dat de finale deze keer vroeg kan opengebroken worden. Mijn verdere doelen zijn alle komende eendagswedstrijden en ook Tirreno-Adriatico. Als ik tijdens een van die wedstrijden een overwinning kan scoren, zal ik spreken van een geslaagd voorjaar.”
Line-up Omloop Het Nieuwsblad: Tiesj Benoot, Jasper De Buyst, Frederik Frison, Jens Keukeleire, Nikolas Maes, Brian van Goethem en Tim Wellens.
Line-up Kuurne-Brussel-Kuurne: Tiesj Benoot, Jasper De Buyst, Stan Dewulf, Nikolas Maes, Rémy Mertz, Lawrence Naesen en Brian van Goethem.
