Exact een jaar geleden zag niemand het aankomen: Lennert Van Eetvelt werd verrassend gekroond tot winnaar van de UAE Tour. Dit keer zal dat anders zijn, want vanaf maandag zijn alle ogen op hem gericht. De 23-jarige Belg staat klaar om zijn titel te verdedigen.
Voor wie het zich niet meer herinnert: laten we even teruggaan naar 2024. Van Eetvelt won niet alleen de slotrit op Jebel Hafeet, maar greep ook de eindzege na een zinderende ontknoping, met slechts enkele seconden voorsprong. Na diverse aanvallen bereikte een bijna volledig peloton de voet van de laatste klim, waar Van Eetvelt zijn klasse toonde in de slotkilometer. Een slimme zet, zeker omdat hij twee etappes eerder zes bonificatieseconden had verzameld in een ontsnapping—seconden die uiteindelijk doorslaggevend bleken. En zo zal Van Eetvelt morgen (maandag) met rugnummer 1 aan de start verschijnen. "Profwielrenner worden was al een droom die uitkwam, maar winnen op WorldTour-niveau heeft veel voor mij veranderd," blikt Van Eetvelt terug, aan de vooravond van een nieuwe UAE Tour. "Het heeft me ook anders naar mezelf als renner doen kijken. Hoe anderen mij zien, daar ben ik niet zo mee bezig (lacht)."
Toch is het duidelijk dat hij dit jaar minder onder de radar zal rijden. Maar Van Eetvelt wijst graag naar wereldkampioen Tadej Pogačar. "Ik weet dat ik nu echt deel moet uitmaken van de koers. Ik kan niet gewoon starten en afwachten; ik moet er vol voor gaan. Maar iedereen verwacht dat Pogačar volgende week zondag op het hoogste podium staat. Dat maakt ons niet minder gemotiveerd. Hij kan altijd een mindere dag hebben of nog niet op zijn top zijn. Wij moeten gewoon rijden alsof hij er niet is. Dat lijkt me de beste mindset."
Ook ploegleider Mario Aerts deelt die visie: "Natuurlijk gaan we proberen opnieuw te winnen, al weten we dat er één uitgesproken favoriet is," zegt hij. "De situatie is wel anders dan vorig jaar. Toen had Lenny al in Mallorca gewonnen vóór de UAE Tour. Nu heeft hij nog geen koers gereden, dus is het ook voor hemzelf een vraagteken: hoe is zijn vorm?"
De UAE Tour telt twee aankomsten bergop, die cruciaal zullen zijn voor het eindklassement, bevestigt Aerts. "De derde en de zevende etappe, de slotrit, worden beslissend. Daarnaast moeten we in de tijdrit de schade beperken. En zoals altijd in de UAE: waakzaam blijven voor waaiers in de woestijn. De ploeg is er klaar voor; we gaan met een open vizier koersen."
Foto: Brecht Steenhouwer
