Met minder dan twee weken te gaan tot de start van de Giro, vormt de Ronde van Romandië (2.UWT,27/04-02/05) voor veel renners de laatste rechte lijn in hun voorbereiding op de eerste grote ronde van het seizoen. Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux verschijnt voor de vijfde opeenvolgende keer aan de start van deze Zwitserse rittenkoers.
Door het welbekende virus kon de ronde vorig jaar niet doorgaan en daarom neemt de organisatie het parcours dat voorzien was voor 2020 gewoon over. Op de openingsdag krijgende renners een proloog van vier kilometer lang voor de wielen. Deze wordt verreden in Oron, gelegen in het kanton Vaud en heeft een finish die lichtjes bergop loopt. De dag erop vertrekken de renners vanuit Aigle, niet toevallig de thuisbasis van de UCI, naar een naar het kanton Valais, waar de renners een geaccidenteerd rondje vier keer moeten afleggen. De tweede rit in lijn heeft een grillig profiel met zes hellingen en een aankomst in Saint-Imier (kanton Bern). Daar komen de renners aan nadat ze de Vue-des-Alpes (7,8 km aan 6,7%, 1e categorie) zijn afgedaald.
De vierde rit speelt zich af rond Estavayer (Freiburg) en is het sein voor de sprinters om ervoor te gaan want daags voor de koninginnenrit ligt hun enige kans. Die koninginnenrit voert het peloton over twee beklimmingen van elk meer dan tien kilometer lang alvorens het tijd is voor de klim naar de skistation Thyon 2000. Zoals de naam al prijsgeeft, klimmen de renners daar naar een hoogte van meer dan 2000 meter. Deze klepper moet met zijn 20,7 kilometer aan gemiddeld 7,6% zeker niet onderdoen voor de gemiddelde Tourcol. Een individuele tijdrit van 16 kilometer rond Freiburg vormt de apotheose van deze editie van de Ronde van Romandië. Daarna zullen we weten wie tweevoudig winnaar Primoz Roglic opvolgt.
Sportdirecteurs Hilaire Van der Schueren en Steven De Neef zullen onze selectie doorheen Zwitserland gidsen. Zij selecteerden de Belg Jan Bakelants, die in 2014 twintigste werd in het eindklassement en ook al twee keer in de top drie van een rit finishte. Een andere renner die de wegen hier goed kent is Louis Meintjes, ook hij werd hier al eens twintigste in het eindklassement. Hij keert terug in competitie samen met Jan Hirt, Andrea Pasqualon, Simone Petilli en Rein Taaramäe. Die laatste vijf keerden onlangs terug van een succesvolle hoogtestage in Sierra Nevada. De selectie wordt vervolledigd door onze Italiaans sprinter Riccardo Minali, die voor het eerst start in deze wedstrijd.
Louis Meintjes : « Voor deze Ronde van Romandië zijn we met enkele renners op hoogtestage getrokken. Tijdens de eerste dagen van het trainingskamp voelde ik me niet super omdat ik last had van de naweeën van de ziekte die me tot opgave dwong in de Ronde van Catalonië. Na een paar dagen voelde ik me wel beter maar nu is het een beetje koffiedik kijken hoe deze week zal verlopen. Om te beginnen hoop ik op mooi weer! Als ik me goed voel, wordt de koninginnenrit op zaterdag wel leuk. Die komt aan op de Thyon 2000 en belooft loodzwaar te worden. Ik ben tevreden over mijn optredens in UAE Tour en Parijs-Nice dus ik hoop hier even goed te kunnen doen. We zijn hier met een interessante selectie. We komen allemaal goed overeen en we gaan er iets moois van maken deze week. »
Hilaire Van der Schueren : « We rijden deze Ronde van Romandië in de aanloop naar de Giro. Het grootste deel van onze selectie zit dus eigenlijk nog in een soort opbouwfase. Zij zijn op hoogtestage geweest en komen hier weer koersritme opdoen. Dat neemt niet weg dat we hier wel degelijk zijn met een doel. Of zelfs twee: enerzijds gaan we voor een goed klassement met Louis Meintjes, anderzijds zou het mooi zijn om hier een rit te winnen. De proloog is misschien al spek naar de bek van Andrea Pasqualon. Daarna moet er vooral veel geklommen worden. Misschien draagt er wel eens een vlucht tot het einde en dan moeten wij zien dat we mee zijn. Een andere mogelijkheid is dat er onderweg een groepje anticipeert. Een type Jan Bakelants zou dan kunnen meeschuiven en zo voor de overwinning gaan. Jan werd trouwens al eens twintigste in de Ronde van Romandië dus hij rijdt hier graag. We willen ons alleszins weer in de kijker rijden. »
De selectie :
Jan Bakelants
Jan Hirt
Louis Meintjes
Riccardo Minali
Andrea Pasqualon
Simone Petilli
Rein Taaramäe