Tim Merlier blijft geschiedenis schrijven in de UAE Tour door als eerste renner sinds het ontstaan van de wedstrijd zes etappezeges te behalen in dit WorldTour-evenement. Vrijdagmiddag toonde hij opnieuw zijn kenmerkende lange sprint en triomfeerde in Dubai.
Het was een snelle wedstrijddag, met een pelotongemiddelde van meer dan 48 km/u op het vlakke parcours van de vijfde etappe – de snelste ooit hier. De koers werd gekleurd door een kopgroep van elf renners, maar dankzij een indrukwekkende inspanning van de jongens van Soudal Quick-Step werd deze teruggehaald. Zij leverden opnieuw uitstekend werk in het peloton en zorgden ervoor dat hun sprinter steeds goed beschermd en uit de wind bleef.
De finale werd ontsierd door twee valpartijen binnen drie kilometer, maar gelukkig bleef de Europees kampioen buiten schot. Dankzij de perfecte lead-out van Bert Van Lerberghe, die hem in het wiel van de groene trui afleverde, kwam Merlier met nog zo’n 250 meter te gaan uit de slipstream. Met een krachtige versnelling sprintte hij naar een spectaculaire overwinning – de eerste WorldTour-zege van het seizoen voor de ploeg.
“Het is het derde jaar op rij dat ik een etappe win in deze wedstrijd en ik ben blij dat we het vandaag opnieuw konden waarmaken. De ploeg heeft foutloos werk geleverd en zorgde ervoor dat ik in de laatste kilometer op de juiste plek zat om mijn sprint in te zetten. We hebben geleerd van wat er gisteren gebeurde en ik ben dolblij dat we vandaag deze zege kunnen vieren in een koers die ik erg graag rijd. Zaterdag is er nog een kans voor de sprinters, en we zullen er alles aan doen om weer mee te doen voor de overwinning”, zei Tim na het behalen van de 990e overwinning in de geschiedenis van Soudal Quick-Step.
Foto : ©Soudal Quick-Step - ©Dario Belingheri / Getty Images