Junior Lecerf behaalde zijn beste resultaat sinds hij prof werd in een World Tour-koers, na een spectaculaire dag in de UAE Tour die opnieuw eindigde op de mythische Jebel Hafeet. De prestatie van de jonge Belg vormde de kers op de taart van een fantastische week voor Soudal Quick-Step, waarin de ploeg ook twee ritzeges vierde dankzij Europees kampioen Tim Merlier.
Al vroeg in de etappe koos Ayco Bastiaens voor de aanval en reed hij samen met enkele medevluchters een voorsprong van twee minuten bij elkaar. Ondertussen barstte de strijd in het peloton los door stevige zijwind. Alle zes de Soudal Quick-Step-renners wisten zich in de eerste waaier te handhaven en trokken direct het initiatief naar zich toe. Met Junior Lecerf als speerpunt, draaide de ploeg het tempo de hoogte in, terwijl concurrenten uit het klassement achterop raakten.
Met een stevige voorsprong op de achtervolgers begon de eerste groep aan de beklimming van Jebel Hafeet (10,8 km aan 6,6%). Pascal Eenkhoorn leverde cruciaal werk door Lecerf in de juiste positie te houden en uit de tegenwind te beschermen. Toen de rode trui, Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), aanviel, koos de 22-jarige Belg ervoor om zijn eigen tempo te rijden. Die strategie wierp zijn vruchten af, want terwijl anderen kraakten, wist Lecerf zijn energie optimaal te verdelen.
In de loodzware slotkilometer beet Junior op zijn tanden en vocht hij zich naar een indrukwekkend resultaat: een top-10 plek in de rit én een achtste plaats in het eindklassement van deze zevende editie van de UAE Tour! Een prestatie die hem niet alleen voldoening bracht, maar ook een flinke dosis vertrouwen voor de toekomst.
“Ik ben enorm blij, want dit is de eerste keer dat ik een top-10 plaats behaal op World Tour-niveau! De ploeg heeft vandaag fantastisch werk geleverd en mede dankzij hen heb ik dit resultaat kunnen behalen. Het was een ongelooflijke etappe voor ons: we zaten in de juiste waaier en de jongens hebben me daar perfect beschermd. De slotklim was echt zwaar, maar ik heb alles gegeven en het voelt geweldig om hier als achtste te eindigen na zo’n inspanning. Ik zou zelfs zeggen dat dit mijn grootste prestatie is sinds ik prof ben geworden”, vertelde een tevreden Junior Lecerf na afloop van de UAE Tour, waar hij maar liefst tien plaatsen steeg in het klassement.
Soudal Quick-Step blijft scoren – en Junior Lecerf laat zien dat de toekomst veelbelovend is!