Thomas De Gendt heeft alweer een memorabele overwinning aan zijn palmares weten toe te voegen. De Oost-Vlaming rondde met succes een ontsnapping af in de derde etappe van de Ronde van Catalonië. Hij wist stand te houden tegen een elitegroepje en finishte solo in Camprodon. Onderweg had De Gendt al de bergtrui veroverd en daar bovenop hield hij voldoende tijd over om ook de leiding in het algemeen klassement over te nemen! Het is voor De Gendt al zijn derde ritzege ooit in de Ronde van Catalonië.
De derde etappe werd ingekort omwille van de sneeuw op Vallter 2000, de oorspronkelijke aankomstplaats. De renners gingen van start in Sant Cugat del Vallès en de rit eindigde 153 kilometer verder in Camprodon. Onderweg lagen twee officiële beklimmingen: een van eerste en een van tweede categorie. Een kolfje naar de hand van Thomas De Gendt. De Lotto Soudal-renner zette een vroege vlucht op samen met Bizkarra, Chevrier, Mas en Torres. Op de Coll de Bracons (1ste categorie) kwam De Gendt alleen boven en verzekerde zich meteen van de bergtrui. Bizkarra en Mas konden na de beklimming weer aansluiten bij De Gendt.
Enkele kilometers voor de tweede en laatste beklimming, met top op dertien kilometer van de meet, ging De Gendt er opnieuw vandoor. Hij breidde zijn voorsprong op het peloton uit tot 2’20” tot Mitchelton-Scott op de klim het tempo de hoogte injoeg. Mathias Frank, Thibaut Pinot, Nairo Quintana en Simon Yates reden vervolgens weg uit het peloton en naderden tot op dertig seconden van De Gendt in de oplopende slotkilometers. Een beresterke De Gendt gaf niet op en slaagde erin zijn achtervolgers af te houden. Aan de aankomst had hij twintig seconden voorsprong op nummer twee Simon Yates en nummer drie Silvio Herklotz. De Gendt neemt de leiderstrui over van Alejandro Valverde op wie hij 23 seconden voorsprong heeft. Daryl Impey staat derde op 29 seconden.
Thomas De Gendt: “De tegenwind aan het eind was dodelijk, maar ik heb het gered. De ploegtactiek van de klassementsrenners was in mijn voordeel, zo reed Quintana op een gegeven moment niet meer mee in het achtervolgende groepje. Ik moest enkel zo hard mogelijk trappen. Hoe dichter ik bij de finish kwam, hoe liever ik wilde winnen. Niettemin waren de laatste twintig kilometer ongelooflijk zwaar. Pas de laatste drie kilometer begon ik er een beetje in te geloven. De weg liep omhoog tot een kilometer van de meet en dan was er dus ook die tegenwind. Ik wist dat als iemand in het peloton zou aanvallen, het snel gedaan zou zijn want mijn cartouches waren allemaal op. De manier waarop ik hier win, is een van de mooiste prestaties uit mijn carrière.”
“Ik stond deze morgen op twaalf seconden in het algemeen klassement, net als de overgrote meerderheid van het peloton. Ik reed in eerste instantie door om, ook al werd ik gegrepen, toch een toptienplaats te veroveren. Daarom had ik onderweg ook bonificatieseconden gegrepen. Ik dacht dat het goed zou zijn als de volgwagen dichter in de caravaan zou rijden met het oog op de bergrit morgen. Aan het einde begon ik wel te rekenen.”
“Ik had geen plan voor vandaag, maar had gewoon zin om in de ontsnapping te gaan. Met die tegenwind was het eigenlijk dom om in de vlucht te zitten, dat had ik vooraf zelf gezegd. We onderhielden een normaal tempo, want we wisten dat het peloton ons niet verder dan drie minuten zou laten uitlopen. Op de eerste beklimming wilde ik voorsprong hebben in de afdaling en daarom nam ik wat afstand van de anderen. Door daar als eerste over de top te rijden was ik ook quasi zeker van de bergtrui. Een bergtrui is altijd mooi om te dragen, maar het wordt dus een ander exemplaar. Het is de derde keer dat ik in een WorldTour-koers een leiderstrui mag dragen en dat is zeker iets om fier op te zijn.”
“Morgen wordt het heel lastig om de leiderstrui te behouden, met de aankomst boven op La Molina. Ik heb maar een beperkte voorsprong. Ik heb de doelstelling van de ploeg al bereikt door een rit te winnen en we hebben een mooie bonus. Ik zal morgen zo lang mogelijk aanhaken, maar ga ervan uit dat ik de trui verlies; wat ook geen schande zou zijn. De bergtrui winnen wordt moeilijk, want er zijn veel punten te verdienen morgen en als leider zal ik geen deel kunnen uitmaken van de vlucht. Ik zal na morgen zien wat nog mogelijk is in het bergklassement.”
Foto: Lotto Soudal/photo news
