Het mooie, glooiende Toscaanse landschap vormt zaterdag het terrein van een woeste strijd tussen een rits toprenners in de Strade Bianche, een koers die nu tot de WorldTour behoort. De speerpunten bij Lotto Soudal zijn Tiesj Benoot en Tim Wellens. Benoot behaalde vorig jaar bij zijn eerste deelname de achtste plaats en vertelde toen dat hij zou terugkomen voor meer. Wellens maakt dit jaar zijn debuut en is meteen gebrand op een goed resultaat.
De Strade Bianche start en eindigt in Siena. Na 175 kilometer wordt de winnaar gehuldigd op de Piazza del Campo. Onderweg liggen elf witte grindwegen te wachten op het aanstormende peloton, vandaar de naam Strade Bianche. De langste sector is de vijfde, die is 11,9 kilometer lang en wordt meteen gevolgd door een sector van acht kilometer. Na een tiental kilometer zonder grindwegen rijden de renners de zevende sector op. Met een lengte van 9,5 kilometer is dit de op twee na langste strook. De op één na langste sector is de achtste, de Monte Sante Marie (11,5 km). Deze sector eindigt op 42,6 kilometer van de aankomst. Daarna volgen nog drie sectoren die niet langer zijn dan 2,5 kilometer. In de laatste twaalf kilometer komen de renners geen grind meer tegen. Veel van de grindstroken op het parcours lopen bergop en zijn niet te onderschatten. Aan het eind is het nog stevig klimmen geblazen richting Piazza del Campo met zelfs een stuk tot 16%! Een zege in de Strade Bianche moet je verdienen.
Tiesj Benoot: “Ik wil beter doen dan mijn achtste plaats van vorig jaar. Mijn conditie is even goed, misschien zelfs beter. Ik heb nu ook de ervaring van mijn eerste deelname. Dat gaat over parcourskennis en het kunnen inschatten van de bandendruk die nodig is. En ik ben ook een jaar sterker. Het was een mooie ervaring vorig jaar en de Strade Bianche heeft een plaatsje verworven in mijn top vijf van de voorjaarskoersen. Het is een wedstrijd waar de specialisten uit de Vlaamse en Waalse klassiekers het tegen elkaar opnemen en dat gebeurt niet vaak. Er staat een indrukwekkend deelnemersveld aan de start en het is koers op het hoogste niveau.”
“De wedstrijd is vorig jaar opengebroken ter hoogte van sector vijf en zes die kort op elkaar volgen en samen twintig kilometer lang zijn. Dat was een eerste belangrijke fase. Cancellara, de uiteindelijke winnaar, is vervolgens met een aantal renners weggereden op een strook van 2,5 km op minder dan twintig kilometer van de meet. Die sector ging bergop en dat was een heel lastige klim. De kans is groot dat die sector opnieuw cruciaal is. Tenzij de wind komt opzetten zaterdag. Die vlakke Toscaanse velden lenen zich tot waaiervorming.”
“Het zal er zaterdag op aankomen om je zo lang mogelijk te sparen. De hellingsgraden van de grindstroken maken de wedstrijd echt lastig. De aankomst in Siena is bovendien heel steil. Als er een groepje naar de meet rijdt, wint gegarandeerd de sterkste. Bij Lotto Soudal zijn we met twee kopmannen. Ik hoop er samen met Tim iets mooi van te maken in de finale.”
Tim Wellens: “Ik heb er echt zin in! Het wordt mijn eerste WorldTour-koers van het seizoen en ik wil daarin meteen een goed resultaat behalen. Door de drie overwinningen die ik dit seizoen al behaalde, sta ik relaxed aan de start. Ik heb de Strade Bianche nog nooit gereden, maar als ik het parcours bekijk is het iets voor mij. Ik heb mijn programma speciaal gewijzigd om de Strade Bianche te rijden. Ik neem niet deel aan Parijs-Nice omdat dat niet te combineren is met de Strade Bianche en start volgende week woensdag in Tirreno-Adriatico. Zo kan ik ook kennis maken met die wedstrijd.”
“Eerst dus beginnen met mijn debuut in de Strade Bianche. Als belofte reed ik de Ronde van Toscane en daar was er één etappe die over grindwegen liep. Ik deed dat graag en was ook heel goed die dag, maar in de laatste drie kilometer reed ik lek op een grindweg waardoor ik de eindoverwinning aan Fabio Aru moest laten. Geluk zal ook zaterdag een grote factor zijn en daar heb je geen invloed op. Rijden op grind is niet te vergelijken met kasseien. Je moet extra opletten in de bochten en je snelheid aanpassen omdat die grindwegen harder schuiven. In de aanloop naar de grindwegen zal het er ook nerveus aan toe gaan, met veel wringen en trekken. Daar heb ik geen schrik van, de ploegmaats zullen mij ook goed beschermen.”
“Vrijdag verkennen we de laatste dertig kilometer van de wedstrijd. Dan kan ik de aankomst in Siena met eigen ogen zien. Het is ook goed om al even op de grindwegen te rijden voor de wedstrijd start en om het materiaal te testen. Dan kunnen we de bandenbreedte en bandendruk bepalen.”
Selectie Lotto Soudal: Tiesj Benoot, Sean De Bie, Bart De Clercq, Nikolas Maes, Tomasz Marczynski, Maxime Monfort, Jürgen Roelandts en Tim Wellens.
, 
