De morgenstond zal deze zondag weer goud in de mond hebben voor de 83e editie van Gent-Wevelgem (1.UWT, 28/3). Nadat de klok tijdens de nacht een sprong naar het zomeruur maakt, worden teams voor klokslag 10 uur één voor één onder de imposante Menenpoort voorgesteld. De presentatie in Ieper is het begin van een 254 kilometer lange ode aan de Eerste Wereldoorlog tussen de oorlogsstad en de aankomst in de Vanackerestraat in Wevelgem. Het parcours bevat elf hellingen, al dan niet met kasseien bekleed en allen geconcentreerd in een tijdspanne van 60 kilometer. Sinds 2017 worden er tussen de hellingen door drie onverharde plugstreets in Ploegsteert opgenomen. De derde passage over de Kemmelberg sluit de passage in het West-Vlaamse Heuvelland af op 34 kilometer van de finish. Maar ook de beginfase van de wedstrijd biedt heel wat spanning wanneer het peloton door De Moeren richting de kust trekt.
De jaarlijkse hamvraag is of er na de heuvelzone een elitegroep voorop kan blijven op de rechte steenwegen richting Wevelgem. Vaak beslist de wind of deze klassieke renners of de snelle mannen uiteindelijk aan het langste eind trekken. In de vorige editie werd het veld volledig uiteen geslagen, maar in 2019 eindigde de wedstrijd in een groepssprint met 35 renners. Danny Van Poppel legde toen beslag op de 5e plaats in de editie gewonnen door Alexander Kristoff.
De Nederlander zorgt in zijn favoriete Vlaamse klassieker voor de snelle inbreng in de selectie van Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux. Net als in de E3 Classic van vorige vrijdag, zullen klassieke specialisten Aimé De Gendt, Jonas Koch, Taco van der Hoorn, Boy van Poppel en Loïc Vliegen een solide blok vormen. Ten slotte is ook Pieter Vanspeybrouck, die net als Danny Van Poppel na Brugge-De Panne niet in de E3 Classic aanwezig was, voor een meerwaarde in de opstelling van ploegleiders Hilaire Van der Schueren, Steven De Neef en Aike Visbeek. Loïc Vliegen was op de afspraak in de zware E3 Classic en blikt vooruit naar zijn tweede deelname aan Gent-Wevelgem.
Loïc Vliegen: "De E3 Classic heeft zijn sporen nagelaten. Het was een enorm zware wedstrijd en ik reflecteerde lang over wat ik beter had kunnen doen. Deze feedback zal ik gebruiken om mijn focus vandaag naar Gent-Wevelgem te verleggen. Ik genoot van een uurtje losrijden in de zon aan de kust voor een rustige namiddag met een deugddoende massage. Er was heel wat wind en dat zal morgen niet anders zijn. Ik verwacht dus opnieuw een zeer nerveuze en zware wedstrijd, waarbij het belangrijk zal zijn om nooit de eerste of tweede waaier te missen. Waaierkoersen zijn namelijk onvergeeflijk! In de heuvelzone is het belangrijk om genoeg energie te spenderen aan het positioneren in de aanloop naar een klim, want vaak is de 15e of 20e positie aan te voet niet voldoende om op de top mee te zijn met de eerste groep. Het is pas mijn tweede deelname aan Gent-Wevelgem, maar ik heb enorm mooie herinneringen aan deze wedstrijd. Ik koerste aan de zijde van Greg Van Avermaet toen hij in 2017 in een sprint tegen Jens Keukeleire de overwinning naar zich toetrok. Op de Kemmelberg miste ik de ontsnapping van een twintigtal renners, maar later konden we met een groep weer aansluiten, waardoor ik als 23-jarige renner tot in de finale mijn steentje kon bijdragen aan een mooi succes voor mijn kopman.
Ik herinner me eveneens de speciale sfeer in de plugstreets dankzij het publiek dat in oorlogskostuums verkleed was. Ook al passeren we er erg snel, deze flitsen geven ons echt goosebumps. Het is prachtig hoe de organisatoren door middel van een wielerwedstrijd hulde brengen aan een evenement dat onze geschiedenis geschreven heeft. Er wordt eveneens aandacht besteed aan het vijfjarig overlijden van Antoine Demoitié. Regelmatig haal ik fantastische herinneringen op aan mijn oud-ploegmaat in de beloftencategorie. Tijdens de wedstrijd probeer ik niet stil te staan bij de gevaren van onze job, maar ik voel wel zijn dagelijkse aanwezigheid om ons te stimuleren om tot het uiterste te gaan! "
Selectie Gent-Wevelgem:
Aimé De Gendt
Jonas Koch
Taco van der Hoorn
Boy van Poppel
Danny Van Poppel
Pieter Vanspeybrouck
Loïc Vliegen
Sportieve Directie:
Hilaire Van der Schueren
Steven De Neef
Aike Visbeek
Foto: Cycling Media Agency
