Drie beloften zullen volgend jaar hun profdebuut maken bij Lotto Soudal. Het gaat om de Belgen Rémy Mertz (21) en Enzo Wouters (20) (foto) en de Brit James Callum Shaw (20). Mertz reed de voorbije drie seizoenen voor Color Code – Arden ‘Beef’, Shaw en Wouters maken de overstap van het U23-team van Lotto Soudal naar het WorldTour-team. Ze tekenden allen een contract voor twee jaar. Manager Marc Sergeant geeft toelichting bij de keuze voor deze drie jongemannen en ze reageren ook zelf op hun overstap.
Marc Sergeant: “Rémy Mertz reed de voorbije jaren voor de belofteploeg die geleid wordt door Christophe Brandt. Dit jaar gaf Rémy, die derdejaarsbelofte is, te kennen dat hij zich klaar voelt voor de overstap naar de profs. Hij behaalde dit seizoen de zesde plaats in Luik-Bastenaken-Luik voor beloften. Rémy is naar eigen zeggen goed in het rijden van kleine rondes, maar kan ook het eendagswerk aan en hij heeft ook geen schrik van de Vlaamse wedstrijden. Het zal er op aan komen gaandeweg zijn kwaliteiten te ontwikkelen, te beginnen vanaf de decemberstage. Sowieso geven we jongeren altijd de kans om zich te ontplooien, we rekenen hen niet meteen af op hun eerste prestaties. Tijd geven is belangrijk.”
Rémy Mertz: “Ik heb het geluk om op deze jonge leeftijd in een sterke ploeg terecht te komen waarin ik mooie wedstrijden zal kunnen rijden. Deel uitmaken van Lotto Soudal is een droom die uitkomt. Het is de best mogelijke ploeg waar ik kon terechtkomen. Het team is bekend om de kansen die het biedt aan jonge renners. Denk maar aan Tiesj Benoot, Louis Vervaeke en Tim Wellens. Prof worden is een uitdaging en het is best wel spannend. Het eerste jaar zal veel nieuwe indrukken met zich meebrengen en ik zal ongetwijfeld veel bijleren, ook over mezelf. Dit jaar werd ik zesde in Luik-Bastenaken-Luik voor beloften. Dat is een type parcours waar ik van houd. Ik kijk er ook naar uit om meer op kasseien te rijden, in de Vlaamse koersen zal ik bij Lotto Soudal veel kunnen bijleren.”
Marc Sergeant: “Enzo Wouters is pas twintig jaar. Voor hem komt het profdebuut dus al vroeg, maar wat goed is komt snel. Enzo is een sprinter en aangezien er niet veel Belgische sprinters zijn, wilden we hem zeker inlijven. Volgend jaar mag hij die snelle benen al uitspelen in kleinere wedstrijden. Dat kan zowel na een ontsnapping als in een pelotonssprint. Op die jonge leeftijd komen de prestaties niet steeds met regelmaat, maar flitsen van zijn talent kunnen we zeker verwachten.”
Enzo Wouters: “Ik had tot halfweg dit seizoen helemaal niet verwacht dat ik volgend jaar al prof zou worden, maar vanaf toen is het in een stroomversnelling gekomen. Ik ben heel blij met deze kans. Het doet deugd dat de ploeg in mij gelooft. Dit is ook mooi voor het U23-team onder leiding van Kurt Van de Wouwer. Kurt brengt ons veel koersinzicht bij en prent ons ook in dat je al eens tegen de muur moet durven botsen. Je kan leren uit je fouten. Als sprinter is het voor mij fantastisch om in een ploeg terecht te komen die zoveel know-how heeft op dat gebied. In 2014 werd ik derde in Parijs-Roubaix voor junioren. Het klassieke werkt spreekt me aan, maar daar zal ik nog sterker voor moeten worden.”
Marc Sergeant: “James Shaw, die net als Enzo Wouters twintig is, reed de afgelopen maanden al enkele wedstrijden als stagiair bij onze profploeg. Hij reed de Ronde van Groot-Brittannië en in een koers van dat niveau weet je meteen wat iemand waard is. James heeft daar goed gereden en de ploeg was heel tevreden over zijn werk. Hij had nu vooral een dienende rol en dat zal ook volgend jaar het geval zijn. Bij de juniores won hij Kuurne-Brussel-Kuurne en dit jaar was hij vijfde in Luik-Bastenaken-Luik voor beloften. Bij de profs is dat echter een uitzonderlijke combinatie. We gaan volgend seizoen uitzoeken welke koersen best bij hem passen.”
James Shaw: “Het is een ongelooflijk gevoel om prof te worden. Het lijkt nog wat onwerkelijk, maar ik kijk er enorm naar uit om volgend jaar als prof de kleuren van Lotto Soudal te verdedigen. Ik voelde me de voorbije jaren al heel erg thuis in het U23-team en ben blij dat ik in deze ploeg verder kan doorgroeien. Ik heb genoten van de voorbije maanden als stagiair bij het WorldTour-team en ik ben heel blij dat ik er volgend jaar voltijds deel van zal uitmaken. Ik mocht de Ronde van Groot-Brittannië rijden tijdens mijn stage en dat was onvergetelijk; koersen in eigen land op dergelijk hoog niveau met familie en vrienden die me kwamen steunen. En dat aan de zijde van enkele van de beste renners ter wereld. Ik weet niet wat ik van mijn eerste profjaar mag verwachten. De stage was wel al een goede introductie. Ik zal in elk geval mijn uiterste best doen. Ik heb kwaliteiten van een puncher en een rouleur, maar ik wil me als 20-jarige nog nergens op vastpinnen. De komende jaren wil ik ontdekken welke weg ik uit kan gaan, de ploeg zal me daar zeker bij helpen.”
Marc Sergeant: “Inzetten op jongeren blijft onze missie en daarom bieden we met plezier een kans aan deze drie neoprofs. Met de komst van Enzo Wouters en James Shaw naar de profploeg kunnen we onze U23-werking verder stimuleren en tonen aan junioren dat ons project werkt. Het verhaal van James toont aan dat we niet enkel mikken op Belgen, maar ook buitenlanders kansen bieden. Het is een voordeel dat we die renners al van bij de jeugd hebben gevolgd en hen testen hebben laten uitvoeren, maar dat wil niet zeggen dat we blind zijn voor renners uit andere teams.”
