Een week na de Ronde van Catalonië verhuist het World Tour peloton in westelijke richting over het Spaanse schiereiland voor de volgende rittenkoers op de kalender, de 61e editie van Itzulia Basque Country (2.UWT, 4-9/04), die deze maandag met een proloog van start gaat en zaterdag met de zesde rit afgesloten wordt.
De eerste leiderstrui wordt uitgedeeld aan de snelste renner in de 7,5 kilometer lange proloog in Hondarribia langs de Cantabrische Zee. Daags nadien trekt het peloton het binnenland in voor de enige rit van de week boven de 200 kilometer tussen Leitza en Viana met onder andere de beklimmingen van Lizarrage (9,6km aan 5,4%) en Aguilar Gaina (12,7km aan 3,1%). Van op de top van laatstgenoemde hindernis is het nog 30 kilometer naar de licht hellende aankomst.
Het peloton blijft de onafhankelijke regio kloksgewijs verder verkennen. De derde en vierde rit schotelen een gelijkaardig wedstrijdprofiel voor, met een geaccidenteerde tweede wedstrijdhelft met verschillende korte en steile hellingen. Op woensdag wachten ondermeer een dubbele passage over Opellora (1,1km aan 13,1%) en Ozeka (3,6km aan 7,3%) voor de 20 slotkilometers en de Urruztimendi (1.9km aan 10,5%) en een tweede passage over Vivero (6km aan 6,2%) zijn inbegrepen in het laatste wedstrijduur op donderdag.
De voorlaatste rit brengt de renners naar een finale bergop in Mallabia, die de renners al een eerste keer kunnen verkennen in de tweede wedstrijdhelft, die al even heuvelachtig is als de voorgaande ritten. De wedstrijd wordt afgesloten met een koninginnenrit rondom Eibar met de beklimmingen van Azurki (5,2 km aan 7,3%), Gorla (9,6 km aan 5,6%), Krabellin (4 km aan 10,5%), Urkaregi (5 km aan 4,8%) en die van Usartza (4,6 km aan 8,5%), die de renners op traditionele wijze naar de finale in Arrate brengt.
Met drie top tien plaatsen in de Mallorca Challenge en een twaalfde plaats in de Ronde van Murcia en de Clasica Jaén op zak zal Kobe Goossens na een hoogtestage van meer dan twee weken het Belgische World Team vertegenwoordigen. Quinten Hermans, de negende van La Route Adélie de Vitré vorige vrijdag, keert terug naar de wedstrijd in dewelke hij vorig seizoen schitterde. De selectie onder de sportieve leiding van Valerio Piva en Jean-Marc Rossignon kan eveneens rekenen op Kévin Van Melsen en de jongeren Théo Delacroix, Laurens Huys, Julius Johansen en Hugo Page.
Kobe Goossens : "Na zes weken zonder competitie was ik dolenthousiast om in La Route Adélie de Vitré vorige vrijdag opnieuw een rugnummer op te spelden. Na fysieke problemen hadden we met de Performance cel besloten om Parijs-Nice uit mijn programma te halen en meteen mijn focus naar mijn volgende doelen in april te verleggen. Het was wellicht de juiste keuze, want na mijn herstel heb me met onder andere een hoogtestage echt goed op deze Ronde van het Baskenland en de Ardennenklassiekers kunnen voorbereiden. Mijn goed gevoel tijdens de laatste week van dit trainingskamp met Quinten Hermans op Tenerife liet me het beste vermoeden voor mijn terugkeer in competitie. De Bretoense wedstrijd zorgde al meteen voor bevestiging, wat mijn ambitie voor deze Ronde van het Baskenland nog versterkt. Ik mik er op een goed eindklassement in deze zware wedstrijd, vooral de laatste twee heel zware ritten zullen belangrijk zijn en voor grote verschillen zorgen. "
Itzulia Basque Country:
Stage 1 (04/04): Hondarribia – Hondarribia (7,51km) (= ITT)
Stage 2 (05/04): Leitza – Viana (207,92 km)
Stage 3 (06/04): Laudio – Amurrio (181,72 km)
Stage 4 (07/04): Vitoria-Gasteiz – Ingeteam Parke Zamudio (185,60 km)
Stage 5 (08/04): Ingeteam Parke Zamudio – Mallabia (163,8 km)
Stage 6 (09/04): Eibar – Arrate (135,7 km)
Sélection :
Théo Delacroix
Kobe Goossens
Quinten Hermans
Laurens Huys
Julius Johansen
Hugo Page
Kévin Van Melsen
Foto : Cyclingmedia Agency
