Nog voor alle kinderen in alle hoeken van Vlaanderen op zoek gaan naar hun paaseieren, ontwaakt het peloton in het centrum van Antwerpen voor het tweede monument van het seizoen. Om 10 uur wordt langs de lege Scheldekaaien het startschot voor de Ronde van Vlaanderen (1.UWT, 4/04) gegeven. De renners weten exact waar hun cadeau voor Pasen wacht: in de Minderbroedersstraat in Oudenaarde, aan het einde van een 254,3 kilometer lange strijd met negentien hellingen en zes kasseistroken.
Na een tiental kilometer wordt het peloton losgelaten voor de oversteek van het Waasland en het Scheldeland, waar een vroege vlucht het daglicht kan zien. De intrede in de Vlaamse Ardennen na 85 kilometer gaat meteen gepaard met de eerste kasseistroken: het onafscheidelijke duo Lippenhovestraat en Paddestraat. Er wordt meteen met de deur in huis gevallen, want na 121 kilometer volgt al een eerste beklimming van de Oude Kwaremont. De hellingen en kasseistroken volgen elkaar in een razendsnel tempo op. Opvallend is dat men een passage door Geraardsbergen links laat liggen, waardoor na de herfsteditie van vorig seizoen opnieuw geen iconische Muur van Geraardsbergen of Bosberg in het parcours opgenomen is. Dit biedt de renners in het vijfde wedstrijduur wat relatieve rust en tijd om zich te bevoorraden, alvorens de gevreesde combinatie Oude Kwaremont - Paterberg de diepe finale inluidt. In de laatste 45 kilometer zullen de Koppenberg, Steenbeekdries, Taaienberg, Kruisberg/Hotond, de derde beklimming van de Oude Kwaremont en de Paterberg het peloton uitdunnen tot enkel gladiatoren overblijven om in Oudenaarde, wielerstad bij uitstek, te zegevieren.
Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux selecteerde zeven renners om op het elan van de voorbije klassiekers door te gaan. Aimé De Gendt, Danny Van Poppel en Loïc Vliegen toonden in Milaan-San Remo en in de Vlaamse klassiekers dat ze met de favorieten mee over de hellingen kunnen. Sinds zijn prestaties in het eerste monument van het seizoen, en enkele dagen later opnieuw in de E3 Classic, wordt de Nederlander Taco van der Hoorn als man van de vroege vlucht herinnerd. Boy Van Poppel sprintte vorige woensdag nog naar de 12e plaats in Dwars door Vlaanderen en bewees net als Wesley Kreder en Pieter Vanspeybrouck al meermaals dat hij als knecht van onmisbare waarde is. Ook sportdirecteurs Hilaire Van der Schueren, Steven De Neef en Aike Visbeek maken zich op voor de grote afspraak.
Aimé De Gendt: "De Ronde van Vlaanderen heeft geen geheimen meer voor mij, ook al nam ik nog maar een tweetal keer deel. Ik heb het parcours dit jaar één keer verkend, maar de voorbije weken hebben we alle wegen in de Vlaamse Ardennen in alle richtingen doorkruist. Bovendien zijn het ook gewoon mijn trainingswegen. In de aanloop richting de eerste kasseistroken passeert het parcours op een vijftal kilometer van mijn thuis. Net iets te ver dus voor mijn familie om me uit het raam aan te moedigen. We zitten midden in een zeer intensieve periode met sinds Milaan-San Remo om de drie dagen een zware wedstrijd. Ik heb me de voorbije week dan ook beperkt tot zo goed mogelijk herstellen.In lange koersen zoals de Ronde van Vlaanderen komen de sterkste renners in de finale automatisch naar voor. Om een kans te maken om daarbij te horen, is er slechts één recept. Aangezien ik een goede parcourskennis heb, is het treffen van een goede dag het vertrekpunt. Op de Koppenberg zullen we zeker al weten hoe laat het is, want de korte opeenvolging van hellingen kent geen medelijden met middelmatige of slechte benen. Daarnaast moet je wat geluk hebben om valpartijen en lekke banden op slechte momenten te vermijden. Als je er tenslotte in slaagt om samen met je ploegmaten op de cruciale momenten goed gepositioneerd te zitten, kun je ver geraken. En dat is de bedoeling aanstaande zondag! "
Hilaire Van der Schueren (Sportdirecteur): "Vlaanderens mooiste is sowieso altijd een speciale wedstrijd en dit jaar krijgt ze dankzij het samenvallen met Pasen nog een extra dimensie. Voor mij zijn de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix de allergrootste eendagswedstrijden op het hoogste niveau. Ik moet toegeven dat het zelfs voor mij na al die jaren nog een gezonde dosis zenuwen met zich meebrengt. Om volledig klaar te zijn om onze renners bij te staan, heb ik deze vrijdag het parcours nogmaals verkend. Het spijtige ontbreken van publiek bracht het voordeel met zich mee dat ik door de afwezigheid van VIP tenten alle hellingen op kon rijden.Een belangrijke beklimming die voor de tweede keer op rij in het parcours ontbreekt, is de Muur van Geraardsbergen. Deze iconische helling zorgt altijd voor sensatie, denk maar aan de editie van 2017 waarin Philippe Gilbert er een lang solo offensief startte. Vroeger was ik sceptisch over het elimineren van de Muur van Geraardsbergen en de Bosberg, aan mijn voordeur, uit de finale van de Ronde. Ze hebben namelijk al die jaren alle finales gekruid. Maar nu heb ik begrepen dat het duo Oude Kwaremont en Paterberg ook zijn charme heeft! »
Het is op die Oude Kwaremont, de tweede passage, dat onze troepen klaar zullen moeten zijn voor de grote schifting. Tijdens die 200 kilometer daarvoor hebben de renners al heel wat afgezien. Wesley Kreder, Boy Van Poppel en Pieter Vanspeybrouck zullen tot dan het grootste deel van het werk op hun schouders nemen om onze leiders in de beste omstandigheden naar de finale te brengen. We willen de lijn van de klassiekers van afgelopen week doortrekken en met Taco van der Hoorn hebben we de ideale renner om ons door middel van de vroege vlucht in de kijker te rijden. We hebben vorige woensdag in Dwars door Vlaanderen en in de vorige edities van de Ronde echter geleerd dat het niet evident is om die vroege vlucht te vormen. Als het peloton aan 50 kilometer per uur koerst, is het moeilijk om daar nog van weg te rijden! Er zijn namelijk heel wat meer kandidaten dan de vijf of zes beschikbare tickets. Als alles meezit, reken ik op Aimé De Gendt, Danny Van Poppel en Loïc Vliegen om in de finale de fakkel over te nemen en met een resultaat naar huis te komen. "
Selectie:
Aimé De Gendt
Wesley Kreder
Taco van der Hoorn
Boy Van Poppel
Danny Van Poppel
Pieter Vanspeybrouck
Loïc Vliegen
Foto: Cycling Media Agency
