Ook al was er een dreigende wind bij de start van Gent-Wevelgem (1.UWT, 28/03) onder de mythische Menenpoort, het peloton begon eerder relaxed aan de 254 kilometer lange klassieker en liet een kopgroep van vier renners in een mum van tijd een voorsprong van bijna 10 minuten nemen. Maar zo snel groeide de voorsprong, zo snel slonk ze ook weer. Want na 65 kilometer trok Team BikeExchange in de open velden de gashendel open. Danny Van Poppel trok in een elitegroep van twintig renners door de Moeren richting de kust. Het peloton deed er alles aan om de achterstand te beperken, maar het was pas bij het aanvatten van de Heuvelzone na 150 kilometer dat enkele renners erin slaagden om dichter bij de leiders te komen.
Tijdens de 60 kilometer lange passage in het West-Vlaamse Heuvelland met elf hellingen en drie plugstreets werden alle groepen uit elkaar geslagen. Terwijl Danny Van Poppel over de driedubbele passage van de Kemmelberg de schifting in de kopgroep overleefde, schoof Aimé De Gendt mee in de voorste gelederen van het peloton. Maar wat de achtervolgers in het peloton ook probeerden, de winnaar zat vooraan. De jongste van de Van Poppel broers was dus één van de tien kandidaten die na de 34 kilometer over vlakke steenwegen richting Wevelgem op de overwinning kans maakte. Op 15 kilometer van de finish plaatse Nathan Van Hooydonck een versnelling om kopman Wout Van Aert in een zetel te zetten. Het werd de doodsteek voor Sam Bennett en de sprinter van Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux. Van Aert rondde het ploegenspel af door na een lang offensief zijn medevluchters in de sprint te vloeren. Van Poppel finishte moegestreden op de 23e plaats.
Danny Van Poppel: "In Nederland groei je op met waaiers en dat heeft me de voorbije weken al goed geholpen. Boy bracht me net naar voor toen Team BikeExchange de waaiers lanceerde. Het was nog lang met de Moeren en de Heuvelzone in het vooruitzicht, maar ik wist dat ik meteen moest meedraaien. De ploeg heeft me goed geïnformeerd over alle cruciale punten en bevoorradingen. Op de tweede en derde passage over de Kemmel kon ik meeschuiven toen het in de kopgroep brak. Het begon wat moeizamer te gaan, maar dat gold voor iedereen. Een top 10 leek me dus heel realistisch. In de finale zat ik in het wiel van Wout Van Aert toen zijn ploegmaat Van Hooydonck aanviel. Van Aert pikte pas als laatste in, waardoor we hard moesten versnellen. Ik sprintte 10 seconden naar het wiel, maar kreeg met krampen te maken en zag het gaatje steeds groter worden. Die 10 laatste kilometer heb ik enorm hard afgezien om de finish te bereiken. Ik heb de kleuren van Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux de hele dag in beeld gebracht, maar was toch zo graag in de top 10 geëindigd. Had ik bij iemand anders in het wiel gezeten op dat bewuste moment, had het misschien goed uitgepakt. Maar achterom kijken helpt me niet vooruit, ik wil me zo snel mogelijk weer focussen op de volgende wedstrijd! "
Hilaire Van der Schueren (Sportdirecteur): "Ik kan wel luidop vloeken! Tot op 10 kilometer van de finish zat er een top 5 in! Van bij de start waren Danny en Pieter mee met een elite groep, maar helaas werd Pieter opgehouden door een valpartij. Twee renners vooraan had het ons nog iets makkelijker kunnen maken. We hebben gedaan wat we konden. Ik ben zo fier op onze renners, maar tegelijkertijd baal ik ook enorm, vooraal voor Danny. Als je zo dicht bij de finish sneuvelt, doet het pijn. De hele week hebben we in functie van deze wedstrijd gewerkt en ik wist dat hij er klaar voor was. Maar het mocht niet zijn. Het was nog ver tot Wevelgem, dus moedigden we Danny aan om goed te blijven eten, drinken en mee ronddraaien in de kopgroep. We hadden gezien dat Sam Bennett zich niet goed voelde, dus focusten we op de andere betere renners. Daardoor reageerde Danny dan ook niet meteen op de aanval van Nathan Van Hooydonck. Achteraf gezien bleek dit een kleine tactische fout die hem de das om gedaan heeft. Het is enorm spijtig, want we hebben de hele dag getoond dat we meer verdienden dan deze 23e plaats. "
Foto : Cycling Media Agency