Dit weekend is het zo ver, de eerste 397 Vlaamse koerskilometers staan op het programma. De UAE Tour, die dit jaar de World Tour opende, zal zijn slot bereiken wanneer met de Omloop het Nieuwsblad (1.WT, 27/2) ook de eerste World Tour eendagswedstrijd in gang geschoten zal worden. Daags na de klassieker tussen Gent en Ninove volgt traditioneel de 73e editie van Kuurne-Brussel-Kuurne (1.WT, 28/2).
Het 200 kilometer lange parcours van de Omloop het Nieuwsblad bleef nagenoeg ongewijzigd met onder andere zijn drie passages over de Haaghoek-Leberg, de aanwezigheid van de Paddestraat, Molenberg en Berendries en met het duo Muur van Geraardsbergen en Bosberg als laatste hindernissen in de finale 20 kilometer van het parcours. Het is intussen al sinds 2019 dat de finish van de openingsklassieker in Ninove ligt. Vorig jaar ging Aimé De Gendt, tevergeefs, nog met een late uitval op zoek naar de 5e plaats. Uiteindelijk werd hij in zicht van de Onderwijslaan gegrepen door de groep der favorieten, waarin hij als 19e eindigde. De renner uit Erembodegem zal deze zaterdag zijn seizoen openen in de openingsklassieker en de selectie van Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux aanvoeren.
In Kuurne-Brussel-Kuurne was het in 2020 Andrea Pasqualon die achter winnaar Kasper Asgreen met de favorieten voor de tweede plaats streed. De Italiaan eindigde met een teleurstellende sprint echter buiten de top 20 en is vastberaden om in deze editie beter te doen. Het aantal wedstrijdkilometers blijft net onder de kaap van de 200 kilometer. Ook al liggen start en aankomst in het West-Vlaamse Kuurne, het parcours speelt zich af in de Vlaamse Ardennen in Oost-Vlaanderen en Henegouwen. Het zwaartepunt van de route, waar ook weinig wijzigingen te vernoemen vallen, ligt tussen 93 en 54 kilometer van de finish met de beklimmingen van La Houppe, de Kanarieberg, de Kruisberg, de Hotond, de Knokteberg, de Oude Kwaremont en de Kluisberg.
De Duitser Jonas Koch, de Italiaan Andrea Pasqualon, de Nederlander Boy Van Poppel en de Belg Pieter Vanspeybrouck hebben de dubbel Omloop het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne op hun programma staan. Op zaterdag hebben sportieve directeurs Hilaire van der Schueren en Steven De Neef ook Aimé De Gendt, Taco van der Hoorn en Loïc Vliegen in hun selectie. In Kuurne-Brussel-Kuurne rekent Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux naast het eerder vernoemde viertal op Ludwig De Winter, Tom Devriendt en Danny van Poppel. De tien renners deden deze woensdag de verkenning van de laatste 115 kilometer van de Omloop het Nieuwsblad en testten hun nieuwe Newmen Advanced SL STREEM R.50 tubeless wielen met Continental GP5000 TL 28mm tubeless banden op de negen kasseistroken en elf beklimmingen. Aimé De Gendt, Andrea Pasqualon en ploegleider Hilaire Van der Schueren genieten van de vroege lente om zich klaar te stomen voor het klassieke voorjaar.
Hilaire Van der Schueren (Sportdirecteur): "De verkenning van het parcours van de Omloop het Nieuwsblad leerde me dat er aanstaande zaterdag tussen de hellingen en kasseistroken door een beslissing kan vallen. Ik heb al een punt in gedachten waarvoor ik onze renners zal waarschuwen. De aangename weersomstandigheden kunnen ervoor zorgen dat de wedstrijd minder zwaar zal zijn als gewoonlijk, al hangt dat af van de manier van koersen. Onze renners zijn in elk geval stuk voor stuk heel gemotiveerd. Ik hoorde ook zeer positieve feedback over deze belangrijke test voor het materiaal op de kasseien en Aimé De Gendt heeft deze collectieve training nog met een aantal kilometers achter de brommer verlengd bijvoorbeeld. Ondanks het feit dat hij nog geen wedstrijd achter de kiezen heeft, ben ik er zeker van dat hij genoeg kilometers in de benen heeft om een rol te kunnen spelen. Hij gaf me een erg scherpe indruk. Onze tien renners hadden een goed gevoel over de kasseien vandaag, dus kijk ik ernaar uit om aan het klassieke voorjaar te beginnen! "
Aimé De Gendt: " Dit wordt intussen al mijn vijfde opeenvolgende deelname aan de Omloop het Nieuwsblad, een klassieker waar ik steeds naar uit kijk. In eigen streek koersen voegt namelijk een extra dimensie toe aan een wedstrijd. Vorig jaar was er behoorlijk veel wind, waardoor er van in het begin hard gekoerst werd. Het mooie weer betekent dat de schifting deze keer misschien minder groot zal zijn, wat in aanloop naar de heuvelzone wel extra nervositeit met zich mee kan brengen. Ik wil de schifting in elk geval overleven, en heb er na de tweede ploegstage het volste vertrouwen in dat mijn ploegmaten in orde zijn om me daarbij te helpen. Mijn conditie is op punt na een goede voorbereiding de voorbije winter. Enkele wedstrijdkilometers waren welkom geweest om de laatste procentjes bij te schaven, maar met het team hebben we ervoor gekozen om mijn geplande hoogtestage te laten doorgaan en de afgelaste Ronde van de Algarve door een collectief trainingskamp te vervangen. Ik ben lang niet de enige die weinig of geen wedstrijden in de benen heeft en bijgevolg nog niet weet waar hij staat. Waardemeters of niet, uiteindelijk zijn het altijd dezelfde concurrenten die in de gaten gehouden moeten worden, waaronder een sterk collectief bij Deceuninck-Quick-Step. Ik voel me klaar om met hen de strijd aan te gaan! "
Andrea Pasqualon: "Binnen enkele dagen maak ik mijn debuut in de Omloop het Nieuwsblad! Ik kijk ernaar uit om er voor het eerst bij te zijn tijdens deze eerste kilometers op Vlaamse wegen en eerste kasseistroken van het jaar. Iedereen is gemotiveerd om klaar te zijn voor deze eerste test na de winter. Hopelijk ben ik er zelf klaar voor, ik heb alvast een vermoeden van wel. Mijn conditie is goed en die van de rest van de selectie ook. Ik denk dat Aimé, Loïc en ik het met de steun van onze ploegmaten ver kunnen schoppen. Deze verkenning was voor mij nuttig om de belangrijke stroken te ontdekken. De tweede passage over de Haaghoek lijkt me een cruciaal punt om de wedstrijd in een plooi te leggen, en op de Muur van Geraardsbergen en Bosberg kan een laatste beslissing voor de overwinning vallen. Of ik blij ben dat de lente in het land is? Volgens mij koersen alle renners liever in mooi weer! Samen met de temperaturen maken ook de wind en de renners de koers. Die eerste twee factoren lijken dit weekend een mindere invloed te hebben, waardoor het afwachten wordt welke ploegen en renners gemotiveerd zijn om het peloton aan flarden te rijden. In Kuurne-Brussel-Kuurne verwacht ik dat er, net als vorig jaar, een ruime groep van een vijftigtal renners de finale kan betwisten. Vorig seizoen maakte ik deel uit van dit peloton der favorieten, maar deze keer wil ik samen met Danny voor de overwinning sprinten, en niet voor de tweede plaats! "
Selectie Omloop het Nieuwsblad:
Aimé De Gendt
Jonas Koch
Andrea Pasqualon
Taco van der Hoorn
Boy van Poppel
Pieter Vanspeybrouck
Loïc Vliegen
Selectie Kuurne-Brussel-Kuurne:
Ludwig De Winter
Tom Devriendt
Jonas Koch
Andrea Pasqualon
Boy Van Poppel
Danny Van Poppel
Pieter Vanspeybrouck
Sportieve directie:
Hilaire Van der Schueren
Steven De Neef