Overmorgen, woensdag 15 februari, gaat de Ronde van de Algarve van start. Deze Europe Tour-rittenwedstrijd eindigt op zondag 19 februari. Het grootste deel van de Lotto Soudal-selectie is na de Clásica de Almería van gisteren doorgereisd naar het zuiden van Portugal.
André Greipel is een van de twee renners die zich bij de ploeg zal voegen. Hij mag woensdag meteen aan de bak in de rit naar Lagos, die zich perfect leent tot een massasprint. Een dag later is het aan de klassementsrenners en klimmers. De eerste helft van de etappe loopt over vlakke wegen, maar daarna gaat het bergop, te beginnen met een beklimming van derde categorie. In de laatste 25 kilometer wachten een beklimming van tweede categorie en de slotklim Alto da Foia van eerste categorie. Vrijdag staat er een proef tegen de klok op het programma, een vlakke individuele tijdrit van 18 kilometer, die grotendeels langs de kust loopt. Zaterdag, in de etappe naar Tavira, is het weer aan de sprinters. Op de slotdag volgt nog een lastige etappe. In de finale moet twee keer de Alto do Malhão (tweede categorie) beklommen worden, een klim met percentages boven 9%.
Herman Frison, sportdirecteur Lotto Soudal: “Voor de twee sprintetappes in de Ronde van de Algarve kunnen we rekenen op André Greipel. De tegenstand is niet min met onder meer John Degenkolb, Fernando Gaviria en Dylan Groenewegen die aan de start komen. Tiesj Benoot en Tony Gallopin zijn de renners die voor ons een goed resultaat moeten boeken in de twee lastigere etappes, op donderdag en zondag. Tony Gallopin presteerde al sterk in de Ster van Bessèges waar hij de afsluitende tijdrit won en tweede werd in het eindklassement. In de Ronde van de Algarve zal Tony ook een goed klassement willen nastreven. De Alto de Malhão, die in de slotrit twee keer beklommen moet worden, kennen we van vorige jaren. Die klim is niet heel lang, maar wel steil. De tijdverschillen in het klassement zijn vaak klein in de Algarve. De tijdrit zal daarin een belangrijke rol spelen net als de boniseconden die er te winnen zijn. Het parcours van de tijdrit moet Tony zeker liggen, er zijn vaak lange rechte stukken. De tegenstand zal hier groter zijn dan in Bessèges, maar toch verwacht ik dat Tony een mooi eindresultaat kan behalen.”
Nikolas Maes neemt morgen het vliegtuig richting Portugal om er zijn eerste wedstrijd in de kleuren van Lotto Soudal te rijden. Zijn debuut was oorspronkelijk voorzien voor de Challenge Mallorca, maar ziekte stak stokken in de wielen. Maes is ondertussen genezen en klaar om aan het seizoen te beginnen!
Nikolas Maes: “Mijn voorbereiding op het nieuwe seizoen liep niet van een leien dakje. Eind december werd ik een eerste keer ziek en tijdens de januaristage werd ik geveld door een virale infectie aan de luchtwegen. Gedurende twee weken moest ik de nodige rust nemen en zat ik amper op de fiets. Sinds een drietal weken kan ik opnieuw voluit trainen. Conditioneel voel ik me klaar om in competitie te treden. Ik hoop dat deze eerste wedstrijd goed verloopt en dat ik tegen de klassiekers het gewenste niveau kan halen.”
“Het is even uitgesteld door mijn ziekte, maar ik kijk er enorm naar uit om voor het eerst mijn Lotto Soudal-outfit aan te trekken voor een koers. Dat zorgt voor extra motivatie. Na de Ronde van de Algarve zal ik het Belgische openingsweekend rijden, daarna staan de Strade Bianche en Tirreno-Adriatico op mijn programma en dan komen we aan de periode van de Vlaamse klassiekers, te beginnen met Dwars door Vlaanderen. Een tiental dagen terug hebben we met een aantal renners het parcours van de Omloop, Kuurne en E3 verkend. Vorige woensdag ben ik met André Greipel en Jens Debusschere nog een aantal Vlaamse hellingen opgereden. Het waren drie stevige trainingen die ik zeker kon gebruiken.”
“Er zijn twee sprintetappes in de Ronde van de Algarve en met André Greipel hebben we een grote kanshebber op ritwinst in onze rangen; in de voorbereiding op die sprint zal een taak voor mij weggelegd zijn. In Portugal liggen een aantal hellingen op het parcours die te vergelijken zijn met Vlaamse hellingen. Ik heb deze wedstrijd nodig om een betere vorm te bereiken en de manier waarop in de Ronde van de Algarve wordt gekoerst is daarvoor ideaal.”
Selectie Lotto Soudal: Tiesj Benoot, Jens Debusschere, Frederik Frison, Tony Gallopin, André Greipel, Nikolas Maes, Jürgen Roelandts en Jelle Wallays.
Sportdirecteurs: Herman Frison en Frederik Willems.
Rittenschema
Rit 1 Woensdag 15 februari: Albufeira – Lagos (182,9 km)
Rit 2 Donderdag 16 februari: Lagoa – Alto da Fóia (189,3 km)
Rit 3 Vrijdag 17 februari: Sagres – Sagres (18 km) (ITT)
Rit 4 Zaterdag 18 februari: Almodôvar – Tavira (203,4 km)
Rit 5 Zondag 19 februari: Loulé – Alto do Malhão (179,2 km)
, 
