Nu de Tour Down Under is afgelopen, zit de eerste WorldTour-wedstrijd van het seizoen er al op. Deze week begint met de Challenge Mallorca (26 – 29 januari) ook het Europese wielerjaar. De Challenge Mallorca is een vierdaagse uit de Europe Tour, waarbij de renners vrij kunnen kiezen aan hoeveel wedstrijden ze deelnemen.
Tijdens deze vier dagen zal er vrijwel zeker twee keer gesprint worden: donderdag in Campos en zondag in de hoofdstad Palma. Vrijdag staat de lastigste wedstrijd gepland. Meteen na de start loopt de weg omhoog richting de top van de Soller, daarna gaat het voortdurend op en af. In de finale moeten de renners klimmen tot 920 meter hoogte. De top van deze klim, ligt op een 25-tal kilometer van de meet. Na een lange afdaling volgt nog een laatste knikje. Zaterdag trekt het peloton ook de bergen in, maar in beperktere mate dan de dag voordien. De finale is grotendeels vlak, tot de slothelling van drie kilometer.
Bart Leysen, sportdirecteur Lotto Soudal: “De eerste en laatste wedstrijd zijn in principe voer voor de sprinters, daarvoor is André Greipel onze man. Hij zal in die etappes een team rond zich krijgen dat hem daarin perfect kan bijstaan. De overige twee koersen zijn geschikt voor renners als Tiesj Benoot, Louis Vervaeke en Tim Wellens. Vrijdag start de wedstrijd aan de voet van de Soller en daarna gaat het voortdurend bergop en bergaf. Het zwaartepunt ligt in de laatste vijftig kilometer. Ik verwacht hier ruime verschillen tussen de eerste tien renners aan de aankomst. Zaterdag volgt er eerst een stuk vals plat na de laatste grote beklimming van de dag en daarna een lange afdaling. Vervolgens is het biljartvlak tot de slothelling die een drietal kilometer lang is. Als Jürgen Roelandts na de slotklim in de spits van de koers verschijnt, zie ik nog een belangrijke rol voor hem weggelegd. Aan de vorm van de kopmannen te zien zullen we zeker meespelen in de finales. Wanneer we één wedstrijd van de vier winnen, kunnen we tevreden naar huis gaan.”
Eén van de twaalf renners die is geselecteerd voor de Challenge Mallorca is nieuwkomer Moreno Hofland. De voorbije dagen verbleef hij in Calpe, waar hij samen met Tiesj Benoot een aantal trainingen afwerkte. Gisteravond vloog hij naar Mallorca.
Moreno Hofland: “Ik wilde al wat vroeger naar Calpe afreizen om te trainen, maar het weer besliste daar anders over. In plaats van woensdag, kwam ik pas zaterdag naar hier. In Nederland was het koud, maar tenminste droog, daarom dat ik mijn plannen wat gewijzigd heb. Dit weekend was het weer echter nog niet om over naar huis te schrijven en dus zijn we met de auto naar Alicante gereden om daar onze fietstocht te starten.”
“Na al die maanden trainen ben ik blij dat ik eindelijk kan koersen met mijn nieuwe ploegmaten. Ik heb er echt zin in. Ik heb nog nooit eerder de Challenge Mallorca gereden, maar ik ken het eiland van de stages. Tijdens die stages hebben we trouwens al geoefend op de lead-out, waarbij ik verschillende posities innam. Nu kunnen we dat in de praktijk brengen. Ik kijk ernaar uit om plaats te nemen in de trein van André Greipel.”
“Dit lijkt me een mooie wedstrijd om het seizoen te beginnen, ook in combinatie met de trainingsdagen die we erbij hebben. Het is ideaal om hier wedstrijdritme op te doen en te wennen aan elkaar voor we aan de grote doelen van dit seizoen komen. En het zou mooi zijn als we hier al meteen scoren. Na de Challenge Mallorca zal ik deelnemen aan de Ruta del Sol, Kuurne-Brussel-Kuurne en Parijs-Nice. De rest van het programma moet nog worden bepaald.”
Selectie Lotto Soudal: Tiesj Benoot, Bart De Clercq, Frederik Frison, André Greipel, Moreno Hofland, Nikolas Maes, Tomasz Marczynski, Rémy Mertz, Jürgen Roelandts, Marcel Sieberg, Louis Vervaeke en Tim Wellens.
, 
