De Tour Down Under is geëindigd met een slotcriterium in Adelaide. De renners moesten twintig ronden van 4,5 kilometer afwerken. Een sprint leek zo goed als onvermijdelijk. Al betekende dat niet dat er onderweg geen animo was. Thomas De Gendt deed een ultieme gooi naar de bergtrui.
Al snel na de start ging Thomas de Gendt ervandoor met Gianluca Brambilla. Het duo kreeg slechts een halve minuut voorsprong en na dertig kilometer wedstrijd waren ze reeds ingelopen. Tijdens deze slotrit waren er twee bergsprinten, waarin telkens maximaal drie punten konden opgeraapt worden. Vlak voor de eerste sprint reden enkele renners voorop, maar Lotto Soudal neutraliseerde deze vlucht. Adam Hansen nam vervolgens Thomas De Gendt op sleeptouw. Thomas raapte de drie punten op en kwam zo voor Richie Porte te staan in het bergklassement. In de nasleep van de sprint vormde zich een kopgroep van zes, met daarin De Gendt. Na enkele kilometers reed De Gendt opnieuw in het peloton; de koplopers vormden geen gevaar voor het bergklassement. Zo mocht Thomas De Gendt tijdens de slotceremonie de bergtrui in ontvangst nemen.
Thomas De Gendt: “Voor de start hadden we met het team afgesproken dat we de groep zouden samenhouden tot de eerste bergsprint. Sander Armée reed het gat dicht op de ontsnapte renners. Adam Hansen zat vooraan op het juiste moment en versnelde toen met mij in het wiel. Adam weet wat te doen in zulke situaties door zijn ervaring in de trein van André Greipel. Het is dankzij teamwerk dat ik extra punten kon sprokkelen en zo de trui mee naar huis kan nemen.”
“Het is altijd leuk om een nevenklassement te winnen in een rittenkoers. Verschillende sponsors van de ploeg hebben een afzetmarkt in Australië, dus voor hen is het mooi meegenomen dat er iemand van Lotto Soudal op het eindpodium staat. Voor mij is dit vooral een bevestiging van het harde werk dat ik de voorbije winter verricht heb.”
Zoals verwacht eindigde de etappe met een sprint. Velen zullen hun geld hebben ingezet op Caleb Ewan en jawel, de Australiër pakte zijn vierde ritwinst. Peter Sagan werd nog maar eens tweede, Marko Kump vervolledigde de top drie. Sean De Bie sprintte naar een mooie vijfde plaats. Dit was zijn derde toptienplaats van de week. In het eindklassement staat Rafael Valls op de zevende plaats, 1’02” na eindwinnaar Richie Porte. Een mooie terugkeer in het peloton voor de Spanjaard na alle blessureleed van vorig seizoen.
Rafael Valls: “Ik ben tevreden over mijn resultaat hier in de Tour Down Under. Het is een mooie prestatie na zoveel maanden zonder competitie. Ik voelde me goed op training, maar wist niet hoe het zou zijn in koers. Maar ik ben op niveau, dat heeft de voorbije week me duidelijk gemaakt. Dit is goed voor het zelfvertrouwen.”
“Ik voelde me vanaf de eerste dag al redelijk goed. De finale van de tweede etappe, naar Paracombe, was heel explosief. Ik ben blij dat ik met de sterksten mee kon, in een groep die streed om de vierde plaats. Op Willunga Hill voelde ik me heel goed. Aan het eind konden enkele snelle renners nog enkele seconden winst nemen. Ik had dus nog iets hoger kunnen eindigen in het klassement, alles staat dicht bij elkaar. Richie Porte was echter veruit de sterkste zoals iedereen kon zien. Hij stak er met kop en schouders bovenuit. We blijven nog een week in Australië en nemen volgende zondag deel aan de Cadel Evans Great Ocean Road Race. Met het team willen we daar opnieuw een mooie wedstrijd van maken.”
