Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux staat als een van de dertien World Tour-ploegen aan de start van de 42e editie van de Tour de Wallonie (2.Pro), die plaatsvindt van 20 tot en met 24 juli. Dit jaar keert het evenement terug met zijn traditionele vijf etappes, na een verkorte editie in 2020 vanwege sanitaire maatregelen. De renners starten in Genappe (Waals-Brabant), en doorkruisen gedurende vijf dagen alle Waalse provincies, om uiteindelijk de eindhalte in Quaregnon (Henegouwen) te bereiken.
Na een openingsetappe die door Ciney (Namen) en Héron (Luik) voert, zal de tweede dag volledig in de provincie Luik zijn, met een moeilijk parcours door de Ardennen, met zes geklasseerde beklimmingen waaronder La Redoute. De derde etappe, die Plombières (Luik) met Erezée (Luxemburg) verbindt, is ongetwijfeld de koninginnenrit van deze editie, met de Côte de Beffe (1,6 km aan 8,6%) in de laatste 10 kilometer. Vervolgens gaat het peloton vanuit Neufchâteau (Luxemburg) naar Fleurus (Henegouwen) met een minder veeleisende overgangsetappe van 200 kilometer, alvorens af te sluiten met een vijfde etappe tussen Dinant (Namen) en Quaregnon.
In eigen land heeft de ploeg Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux een solide selectie van zeven renners samengesteld, met de Belg Loïc Vliegen, winnaar van de editie 2019, die weer in competitie is na het verlaten van de wegen van de Tour de France. Hij zal vergezeld worden door vier andere landgenoten, waaronder Quinten Hermans, etappewinnaar in Herstal en tweede algemeen in 2018, en Aimé De Gendt, 19e in het algemeen klassement vorig jaar. Ook Baptiste Planckaert, die eerder dit seizoen indruk maakte in de Tro-Bro Léon (3e) en Tour du Finistère (5e), en Kévin van Melsen, die voor de tiende keer zal deelnemen, zullen aan de start staan. Naast hen de Noorse puncher Odd Christian Eiking, etappewinnaar in 2018 in La Roche-en-Ardenne, en de Italiaanse sprinter Andrea Pasqualon, die voor het eerst in zijn carrière de wegen van TRW zal ontdekken.
Kévin van Melsen: "Deze Tour de Wallonie zal een speciaal tintje hebben, niet alleen omdat de derde etappe start op mijn land in Hombourg en we op mijn trainingsroutes zullen rijden, maar ook omdat Wallonië zwaar getroffen is door de overstromingen en we zullen rijden met een gedachte voor de slachtoffers van deze ramp. Gewoonlijk zijn we zeer gemotiveerd om het hier goed te doen, maar dit jaar nog meer. We keren terug naar Erezée, dat vorig jaar werd beschouwd als de koninginnenrit, maar die niet zo zwaar was als verwacht omdat de sprinters vochten voor de hoofdrollen. Anderzijds zal de etappe van woensdag richting Herve zeer veeleisend zijn, met een weinig bekend lokaal circuit, maar wel selectief. Na een zeer productief trainingskamp in de Alpen is de vorm goed en voel ik me klaar om mijn ploegmaten te helpen. Ons team heeft geen gebrek aan kwaliteit en we zullen elke dag kunnen schitteren met de ambitie om een goed klassement te behalen in Quaregnon."
Valerio Piva (ploegleider): "We komen naar deze Tour de Wallonie met een vastberaden ploeg om de trui te verdedigen, in het offensief gedurende de hele week. Met uitzondering van Loïc Vliegen die zijn knie heeft behandeld na de Tour de France, komen alle renners terug na een periode van herstel, waarin ze hun conditie hebben verfijnd door te trainen op hoogte. We hebben de gegevens van hun trainingen, en alles wijst erop dat ze klaar zijn om grootse dingen te doen. Quinten Hermans en Odd Eiking zullen een interessant speelveld hebben om het klassement te halen, evenals Loïc Vliegen die dit evenement zeer goed kent. We kunnen rekenen op Andrea Pasqualon in geval van een sprintfinish, op Baptiste Planckaert die altijd aanwezig is, en de solide Aimé De Gendt en Kévin van Melsen die, waarom niet, mee zullen kunnen in de ontsnappingen. Ik zou zeggen dat er niet één welomlijnde leider is, want we komen met een collectief dat in staat is om het goed te doen, ongeacht het profiel."
De selectie:
De Gendt Aimé
Eiking Odd Christian
Hermans Quinten
Pasqualon Andrea
Planckaert Baptiste
Van Melsen Kevin
Vliegen Loic
Ploegleiders:
Valerio Piva
Jean-Marc Rossignon
Tour de Wallonie 2021:
Stage 1 (20/7): Genappe – Héron (185,7 km)
Stage 2 (21/7): Verviers – Herve (184 km)
Stage 3 (22/07): Plombières – Érezée (179,9 km)
Stage 4 (23/07): Neufchâteau – Fleurus (206 km)
Stage 5 (24/07): Dinant – Quaregnon (192,4 km)