De United Arab Emirates Tour is de derde WorldTour-wedstrijd van het jaar. Deze koers ontstond door de fusie van de Dubai Tour en de Abu Dhabi Tour en is dus nieuw op de kalender. De wedstrijd wordt betwist van zondag 24 februari tot en met zaterdag 2 maart. Er worden zeven etappes afgelegd, te beginnen met een ploegentijdrit. Naast enkele vlakke sprintersetappes door de woestijn, zijn er ook twee zware aankomsten bergop. Lotto Soudal-renner Bjorg Lambrecht blikt samen met sportdirecteur Mario Aerts vooruit op deze eerste editie.
Bjorg Lambrecht: “Deze koers lijkt goed op de Abu Dhabi Tour van 2018, maar is een stukje zwaarder. Op papier ziet het parcours er goed uit, dus ik denk dat het een hele mooie ronde wordt. Voor de ploegentijdrit hebben we een sterke ploeg, met onder anderen Roger Kluge en Maxime Monfort. Dit is niet mijn sterkste punt, maar ik heb er vorig seizoen verschillende gereden en daardoor maakte ik al veel progressie. Ik kijk er dus naar uit, want het is toch een belangrijke discipline. Alleen door het te doen, kan je het leren. Caleb Ewan is onze kopman en met hem gaan we volop voor een ritzege. Sander Armée is ook enorm goed in vorm, dus zullen we allebei in de lastigere etappes zo dicht mogelijk proberen te eindigen. Dan is er nog Maxime, die ons met zijn ervaring altijd goed in stelling kan brengen.”
“Ik ken de beklimming van de Jebel Hafeet op dag drie, want daar werd ik vorig jaar dertiende. Ik ga er alles aan doen om er opnieuw goed voor de dag te komen, maar het ene jaar is natuurlijk het andere niet. Ik heb drie etappes aangeduid met de ambitie om zeker in één van die drie een goede uitslag te behalen. Het klassement is niet echt een hoofddoel, maar het zou uiteraard mooi meegenomen zijn. Het belangrijkste is om voor de eerste keer top tien te rijden in de WorldTour en op die manier met veel vertrouwen naar de volgende koersen te gaan. Mijn grote doel dit jaar is de Ronde van het Baskenland. Ook in de Waalse klassiekers wil ik goed presteren. Voor die finales was ik vorig jaar nog iets te licht, maar nu voel ik me al een pak sterker.”
Mario Aerts, sportdirecteur Lotto Soudal: “Het is een rittenkoers die een mooi parcours met veel afwisseling biedt. Er zijn namelijk twee aankomsten bergop, een finish bovenop een steile dam, drie sprintersetappes en een ploegentijdrit. Waarschijnlijk zal er een paar keer kans zijn op waaiervorming, hoewel dat in de laatste jaren in Abu Dhabi niet erg cruciaal bleek. We zullen het dag per dag moeten bekijken. Als het gebeurt, moeten we zeker zorgen dat we mee zijn in de juiste waaier.”
“Onze ambitie is absoluut om daar een rit te winnen. Caleb Ewan heeft de meeste kans om dit te verwezenlijken. Hij heeft een tijdje niet zijn normale trainingen kunnen afwerken door het laten wegnemen van zijn wijsheidstanden. In de UAE Tour kan hij de competitie opnieuw hervatten, met Milaan-San Remo in het vooruitzicht. We hebben in de Tour Down Under gezien dat Caleb niet echt een trein nodig heeft. Hij moet gewoon in een goede positie aan zijn sprint kunnen beginnen. Roger Kluge en Adam Blythe zullen de belangrijkste mannen zijn om Caleb in het juiste wiel af te zetten. Als ik terugdenk aan de voorbije jaren in Abu Dhabi en Dubai, kan die aanloop nogal hectisch verlopen. Er zal een heel sterk deelnemersveld aanwezig zijn, denk maar aan Gaviria, Viviani of Kittel.”
“Daarnaast is Bjorg Lambrecht vrij om te tonen waartoe hij in staat is in de andere ritten en in het klassement. De concurrentie is natuurlijk redelijk zwaar, dus dat zal niet makkelijk zijn. Bjorg is jong en heeft nog veel progressiemarge. Zijn piek ligt ook iets later in het seizoen. We zullen zien hoe zijn vorm is in vergelijking met de andere toppers, zoals Dumoulin, Kelderman en Nibali.”
Rittenschema
Rit 1 Zondag 24 februari: Al Hudayriat – Al Hudayriat (TTT) (16 km)
Rit 2 Maandag 25 februari: Yas Island – Abu Dhabi (184 km)
Rit 3 Dinsdag 26 februari: Al Ain – Jebel Hafeet (179 km)
Rit 4 Woensdag 27 februari: Dubai – Hatta Dam (205 km)
Rit 5 Donderdag 28 februari: Sharjah – Khor Fakkan (181 km)
Rit 6 Vrijdag 1 maart: Ajman – Jebel Jais (180 km)
Rit 7 Zaterdag 2 maart: Dubai – Dubai (145 km)
Line-up Lotto Soudal: Sander Armée, Adam Blythe, Caleb Ewan, Adam Hansen, Roger Kluge, Bjorg Lambrecht en Maxime Monfort.
Foto: Lotto Soudal/Photo News
