Team Bahrain Victorious staat dit weekend aan de start van zijn klassiekercampagne met Omloop Het Nieuwsblad (1 maart) en Kuurne-Brussel-Kuurne (2 maart).
Het openingsweekend markeert het begin van de WorldTour-wedstrijden in Europa, te beginnen met de 80e editie van Omloop Het Nieuwsblad. De 197 km lange koers start in Gent, nabij het Kuipke Velodroom, en trekt vervolgens door de regio Oost-Vlaanderen. Onderweg krijgen de renners 11 hellingen en 8 kasseistroken voorgeschoteld, met de eerste kasseistrook, Paddestraat, na slechts 30 km en de eerste helling, Leberg, na 50 km.
De wedstrijd zal naar verwachting losbarsten rond de 100 km-markering, wanneer de resterende hellingen en kasseien zich in de laatste 90 km opstapelen. Met nog 17 km te gaan nadert het peloton de iconische Muur-Kapelmuur, gevolgd door de Bosberg – een cruciaal punt waar de definitieve schifting waarschijnlijk zal plaatsvinden, net voor de finish in Ninove.
Team Bahrain Victorious wordt geleid door Matej Mohorič en Fred Wright, twee renners die goed passen bij de eisen van de Vlaamse klassiekers. Ze krijgen ondersteuning van Andrea Pasqualon, Matevž Govekar, Kamil Gradek, Roman Ermakov en Robert Stannard.
Michal Golas, sportdirecteur, zegt: “Ik denk dat we sinds december uitstekend werk hebben geleverd in de voorbereiding op deze koersen. We hebben het materiaal getest, verkenningen gedaan en de renners hebben de hele winter grote toewijding getoond. Hopelijk betaalt al het harde werk zich uit. Onze prestaties in eerdere wedstrijden laten zien dat we in goede vorm zijn en hier competitief kunnen zijn.
Voor Omloop zijn Matej en Fred onze kopmannen. Ze hebben al laten zien dat ze goed samenwerken, en ik hoop dat ze zaterdag een sterk resultaat kunnen neerzetten. Als eerste klassieker van het seizoen wordt het een zware en nerveuze koers, met extra spanning in het peloton, dus we moeten gefocust blijven en vroeg mogelijke problemen vermijden. Onze ondersteunende renners – Ermakov, Matevž en Gradek – zullen een cruciale rol spelen in de eerste fase van de koers om onze kopmannen te beschermen. Andrea Pasqualon zal ook belangrijk zijn in het middengedeelte van de wedstrijd, zodat we sterk gepositioneerd zijn voor de beslissende momenten.
Zodra we dit punt bereiken, zal de koers echt vorm krijgen en moeten we klaar zijn om agressief te koersen, aanvallen te volgen en in te spelen op belangrijke moves. De finale zal waarschijnlijk worden beslist op de Muur en de Bosberg, waar we verwachten dat Matej, Fred en Robert meedoen voor een topresultaat.”
De volgende dag rijdt het team de 77e editie van Kuurne-Brussel-Kuurne, opnieuw een bijna 200 km lange koers, maar met een ander karakter. Deze koers is iets vlakker dan Omloop en biedt kansen voor zowel aanvallende klassiekerspecialisten als sprinters.
De race start in Kortrijk en telt 196 km, met 13 hellingen. Een cruciale fase komt halverwege, wanneer de renners in korte tijd Hameu des Papin, Le Bourliquet en Mont Saint-Laurent moeten overwinnen. De laatste klim van de dag, de Kluisberg, ligt op 60 km van de finish en vormt het decor voor een tactische strijd tussen vluchters en sprintersploegen die de koers willen controleren.
Voor Kuurne-Brussel-Kuurne voert Team Bahrain Victorious twee wissels door in de selectie: Vlad Van Mechelen en Alberto Bruttomesso vervangen Kamil Gradek en Roman Ermakov.
Van Mechelen, die zijn debuut maakt in de klassiekers, is vastberaden om indruk te maken op eigen bodem. Bruttomesso zal het team ondersteunen, terwijl Mohorič, Wright en Stannard klaarstaan om belangrijke aanvallen te volgen. Matevž Govekar zal een optie zijn voor een sprint in een kleinere groep, zodat het team in alle scenario’s competitief blijft.
Michal Golas voegt toe: “Voor Kuurne is het een ander scenario, omdat we een renner hebben die zijn eerste klassieker rijdt. Vlad Van Mechelen maakt zijn debuut en ik weet dat hij zeer gemotiveerd is om zijn talent te tonen. Hij heeft al laten zien wat hij kan en ik geloof dat hij een sterke steun voor het team zal zijn. Bruttomesso sluit zich ook aan en zal voortbouwen op zijn ervaring van vorig jaar om de kopmannen te ondersteunen.
Govekar geeft ons een goede optie als het uitdraait op een sprint in een kleinere groep. We verwachten echter een zware middenfase, waarin veel teams een selectie zullen proberen te forceren. Matej, Fred en Robert moeten alert zijn om de belangrijke aanvallen te volgen. Andrea Pasqualon zal opnieuw een sleutelrol spelen om ons goed gepositioneerd te houden en te reageren op aanvallen.
Deze wedstrijd zal een strijd zijn tussen de snelle sprinters en de aanvallers die een lange vlucht willen opzetten. Gelukkig hebben we sterke opties voor beide scenario’s, wat ons een goede kans geeft om dit weekend mooie resultaten te behalen.”
