Het voelt voor Toon Aerts alsof hij zich opmaakt voor een wereldkampioenschap veldrijden. Alleen: dit keer wacht geen modderparcours, maar de kasseien en hellingen van de Ronde van Vlaanderen. Zondag staat de Kempenaar voor het eerst aan de start van Vlaanderens mooiste.
“Het is alsof ik naar een WK veldrijden toewerk,” vertelt Aerts. “Je wil blijven trainen en trainen, maar tegelijk heb je ook rust nodig. Dat evenwicht zoeken, die spanning, dat is wat ik nu voel.”
De vergelijking met een WK is geen toeval. “De week voordien is altijd de belangrijkste van het jaar. Zo voelt het nu ook. Je hoofd zegt: ‘doorgaan’, maar je mag jezelf niet opblazen. Ik vind het echt spannend. Dit is niet alleen mijn eerste klassieker, maar meteen ook mijn eerste Monument.”
Selectie op het laatste moment
Aerts wist al langer dat hij op de longlist stond, maar pas deze week kreeg hij definitief groen licht om zondag in Antwerpen te starten. “Als het niet gelukt was, had ik mezelf niets verweten. Ik heb echt alles gedaan wat ik kon. De voorbije weken zijn perfect verlopen.”
Na een sterke winter trok Aerts op stage naar Girona, waar hij de basis legde voor zijn wegseizoen. Zijn prestaties in onder meer de GP de Denain en de Ronde van Catalonië gaven hem vertrouwen. “In Catalonië heb ik zware bergritten goed verteerd. Dat ik daarna nog fris genoeg was om mee te sprinten, heeft me echt een boost gegeven. Die week was de ideale voorbereiding.”
Van droom naar werkelijkheid
Tot voor kort was de Ronde van Vlaanderen voor Aerts vooral een droom. “Als kind reed ik het parcours soms als toerist, of tijdens een verlengd weekend. De Koppenberg kent voor een veldrijder weinig geheimen, maar ik heb de laatste weken toch nog eens goed gekeken naar de volgorde van de hellingen.”
Ook de verkenning verliep naar wens. “Op de gladde Koppenberg geraakte ik vlot boven,” lacht hij. “En op de Paterberg heb ik eens stevig doorgetrokken. Dat gaf een goed gevoel. Het parcours ligt me wel.”
In dienst van de ploeg
Ambities voor een persoonlijke uitslag spreekt Aerts voorlopig niet uit. Zijn rol is duidelijk. “Ik wil de ploeg zo goed mogelijk ondersteunen. Vooral in het begin van de koers, op de eerste kasseistroken en hellingen, wil ik mijn werk doen en iedereen goed positioneren. Als ik dat perfect uitvoer, ben ik tevreden.”
Bij Lotto-Intermarché maakt Aerts deel uit van een selectie met onder meer Jenno Berckmoes, Cédric Beullens en Luca Van Boven. Ook de vrouwenploeg verschijnt met een stevige kern aan de start.
Zondag wordt voor Aerts hoe dan ook een mijlpaal: zijn eerste deelname aan Vlaanderens mooiste. Of zoals hij het zelf zegt: “Een droom die eindelijk werkelijkheid wordt.”
