Met de kasseiklassiekers achter de rug is het tijd om de focus te verleggen naar de Ardennen, maar niet zonder eerst de gebruikelijke overgangskoers: De Brabantse Pijl. Tussen Parijs-Roubaix en het Ardense drieluik van de Amstel Gold Race, La Flèche Wallonne en Luik-Bastenaken-Luik vindt ‘De Brabantse Pijl’ plaats op vrijdag 17 april.
Hier zal UAE Team Emirates-XRG aan de start verschijnen met verschillende troeven om de koers hard te maken, waaronder de terugkerende Tim Wellens.
De Belgische kampioen kwam niet meer in actie sinds zijn val in Kuurne-Brussel-Kuurne, waarbij hij een sleutelbeenbreuk opliep. Na een succesvolle operatie zat de 34-jarige al snel weer op de hometrainer en werkte hij toe naar een terugkeer in competitie richting de Ardennen.
Na een trainingsblok op de weg is Wellens klaar om opnieuw een rugnummer op te spelden en keert hij terug in De Brabantse Pijl, een wedstrijd die hij in 2018 won.
Wellens: “Ik kijk uit naar mijn eerste koers na de val – het heeft vrij lang geduurd voor ik terug was. Ik ben in totaal drie weken niet buiten kunnen trainen en heb behoorlijk wat conditie verloren. Ik heb opnieuw kunnen opbouwen, maar voel dat ik nog ver van mijn beste vorm verwijderd ben.
Ik heb geweldige herinneringen aan De Brabantse Pijl sinds mijn overwinning in 2018 – het is een wedstrijd die me ligt. Ik ben ook erg blij dat ik mijn nationale trui opnieuw kan tonen in België. Ik zal niet de beste benen hebben, maar ik zal mijn best doen om voor het team te werken terwijl ik opbouw naar de doelen die nog komen.”
In De Brabantse Pijl krijgt hij het gezelschap van ploegmaat Benoît Cosnefroy, zelf winnaar van deze koers twee jaar geleden. De Fransman heeft zich goed aangepast aan het leven bij UAE Team Emirates-XRG en zou zich moeten thuis voelen in deze heuvelachtige klassiekers.
Met Andrej Hauptman als sportdirecteur in de volgwagen wordt de Emiratische ploeg verder vervolledigd door Filippo Baroncini, Mikkel Bjerg, Luca Giaimi, Florian Vermeersch en Gen Z-renner Matteo Vanden Wijngaert.
Ook bekend als La Flèche Brabançonne wordt dit jaar de 66e editie verreden van deze Belgische semiklassieker met een rijke geschiedenis, en het parcours blijft identiek aan dat van de voorbije jaren. De Brabantse Pijl start in Beersel en finisht 162,6 km later in Overijse, maar niet voordat 21 hellingen hun tol hebben geëist van het peloton.
Vier van die hellingen liggen op een lokale omloop van 20 km rond Overijse, die drie keer wordt afgelegd voor de finish op de Brusselsesteenweg. Het gaat om de Hertstraat, Moskesstraat, Holstheide en de S-bocht (1,3 km aan 4,2%). De S-bocht is de laatste klim van het parcours en eindigt met nog 200 meter koers te gaan in de laatste ronde.
De voorbije jaren zagen we de koers vaak uitdraaien op een select groepje van de sterkste renners, waarbij de winnaar meestal degene was met de krachtigste sprint op de laatste oplopende strook richting de meet.
Twee dagen na De Brabantse Pijl beginnen de Ardense klassiekers echt met de Amstel Gold Race, waar sportdirecteurs Andrej Hauptman en Marco Marzano UAE Team Emirates-XRG zullen leiden in deze WorldTour-eendagswedstrijd.
Deze koers werd drie jaar geleden gewonnen door de Emiratische ploeg, toen Tadej Pogačar als winnaar uit de bus kwam. Voor de editie van zondag staat er geen Pogačar aan de start voor UAE Team Emirates-XRG, maar wel een reeks renners die zich thuis voelen op de venijnige hellingen van Nederland.
Vanuit De Brabantse Pijl reizen Baroncini, Bjerg, Cosnefroy, Giaimi en Wellens door, met versterking van Felix Großschartner en Pavel Sivakov.
Samen hoopt de ploeg aanvallend te koersen en het recente momentum voort te zetten, met overwinningen van Pogačar in de Ronde van Vlaanderen, de Gen Z-talenten op de UAE National Championships en Julius Johansen in O Gran Camiño. UAE Team Emirates-XRG staat inmiddels op 19 zeges in het seizoen 2026.
In de Amstel Gold Race zal het parcours bijna identiek zijn aan dat van vorig jaar, op één kleine klim na. Dat betekent 33 beklimmingen over 257,2 km, waaronder drie passages over de Cauberg, de klim die de koers de laatste jaren mee heeft bepaald.
De 60e editie van de Amstel Gold Race start in Maastricht en trekt noordwaarts naar de eerste klim van de dag, de Maasberg. Door de grote afstand zal de slijtageslag van de Amstel Gold Race zich laten voelen naarmate de koers vordert, waardoor de laatste beklimmingen extra zwaar worden.
In de laatste 50 km volgen de opeenvolgende beklimmingen van de Gulperberg, Kruisberg, Eyserbosweg en Fromberg, gevolgd door de steile stroken van de Keutenberg. Daarna volgt de tweede en voorlaatste passage op de Cauberg, met zijn gebruikelijke gemiddelde stijgingspercentage van 7% over 900 meter.
Deze voorlaatste beklimming brengt het peloton voor de laatste keer over de finishlijn voordat de winnaar van deze editie wordt gekroond.
De slotronde van net geen 20 km bevat de Geulhemmerberg (900 m aan 6,3%), de Kuitenbergweg, de Bemelerberg en tot slot de laatste beklimming van de Cauberg. Van de top van de Cauberg tot aan de finish is het nog 1,7 km, wat renners die gelost zijn op de klim nog een kans geeft om terug te keren naar de kop van de koers.
Alles samen belooft het parcours een onvoorspelbare wedstrijd, maar meestal wel eentje waarin de sterkste renner van de dag wordt beloond – een spannende start van de Ardense klassiekers.