Voor Sander Pauwels wordt het zondag een zeer speciale dag. Buiten dat hij strijdt voor de provinciale trui in O.-L.-V.-Waver in zijn achtertuin zal het ook een dag zijn met de nodige emoties. De renners komen morgen 14 keer langs de plaats waar enkele maanden geleden zijn nonkel Wim Liekens overleden is terwijl hij aan het fietsen was.
Zondag staat het provinciaal kampioenschap in Sint-Katelijne-Waver op het programma. Deze thuiswedstrijd heeft een bijzondere betekenis gekregen voor jou. Wat maakt deze wedstrijd zo speciaal voor jou?
"Vorig jaar heb ik ze niet mogen rijden omdat ik in een andere categorie reed. Dit jaar wel, en ik zou het niet alleen voor mezelf doen maar ook voor de familie. Hoewel ik momenteel aan de andere kant van de gemeente woon, liggen hart en ziel nog steeds in O.-L.-V.-Waver. Mijn grootouders hebben er altijd gewoond en ben er zelf ook deels opgegroeid. Bovendien passeert het parcours langs vele belangrijkste plaatsen: 14x het kerkhof, 14x de Vossenberglei waar mijn nonkel in januari overleden is, 14x langs de school waar hij lesgaf, 14x zijn ouderlijk huis en 14x het huis van mijn grootvader zaliger. Ik wil er staan voor mijn familie!"
Is het parcours van zondag iets voor jou?
"Ik ken de wegen goed. Vanavond (zaterdag) ga ik het parcours nog eens verkennen. Een aantal stukken vals plat zullen het wat zwaarder maken en volgens mij ook voor onderscheiding in de wedstrijd zorgen. Daarnaast heb je veel slechte betonbanen waarvoor ik het peloton wil waarschuwen om daar niet te nerveus te rijden. Het gootje op de Berlaarbaan tussen rijbaan en fietspad is levensgevaarlijk. Als je daar in geraakt, lijkt het me sterk dat je er zonder kleerscheuren uitkomt. Voor de rest moet het parcours me wel liggen voor mijn zwaardere lichaamsbouw."
Wat zijn je verwachtingen voor zondag?
"Als je gaat koersen ga je uiteraard altijd voor de 1ste plaats. Hoewel die hoop er stiekem is, denk ik dat de realiteit daar anders over zal beslissen. Uitrijden is al een eerste groot doel. De motivatie ligt vlak voor de koers altijd hoog bij mij, al is het pas tijdens de wedstrijd dat mijn goed of slecht gevoel bevestigd wordt. Je moet ook rekening houden dat hier jongens aan de start staan die leven als profs en voor de rest doppen. Ik werk voltijds van 9h tot 18h met zaterdag als wekelijkse hoogdag, dan is het niet vanzelfsprekend om op zondag over de allerbeste benen te beschikken."
Wat zijn je andere doelen voor het seizoen? Tijdens welke wedstrijd wil je jou zeker tonen?
"In de maand mei rijd ik nog een aantal wedstrijden ter voorbereiding op de Schleck Granfondo in Luxemburg op 3 juni. Deze laatste is totaal nieuw voor mij. Tijdens mijn jaren als elite 3 heb ik gemerkt dat de wat langere wedstrijden me beter liggen dan een klein koerske van pakweg 80 km. Toch weet ik niet wat ik ervan moet verwachten omdat ik nog nooit 160 km gekoerst heb. Ik wil daar dus graag meten wat ik waard ben in dat type wedstrijd, terwijl het voor een Granfondo zelfs nog relatief kort is. Pas als die achter de rug is ga ik rustig bekijken welke volgende doelen aangekruist kunnen worden. Het is voor mij belangrijk om naar een doel te kunnen toeleven. Anders vind ik zelden motivatie om doelgericht te trainen."
Welke parcours liggen jou het beste? Wat voor type renner ben je?
"Ik ben zowat het type van de stoemper. Te zwaar voor een klimmer, te weinig explosief voor een sprinter en te weinig punch voor een allrounder. De junioren en de begeleiding van de ploeg zien me eerder als de superknecht; wanneer zij op training piepedood zitten, moedig ik ze nog eens aan, zet ik mij op kop om nog eens door te trekken en breng ik ze naar huis. Het parcours mag dus niet te zwaar zijn met maximaal één of twee hindernissen. Toen ik bij de nieuwelingen won, was dat bijna altijd solo nadat ik in de laatste ronde was weggereden. Ondertussen is dat wel al elf jaar geleden."
Wanneer is het seizoen 2023 geslaagd voor u?
"Als ik een aantal keren heb kunnen meestrijden voor de zege en eventueel een top tien heb kunnen bemachtigen. Ik ben niet geneigd om mijn lat snel te hoog te leggen om teleurstellingen te vermijden. In het programma moet ook een beetje gepuzzeld worden, aangepast aan het werk. Ik ben fietsverkoper bij Chamizo Fietsen te Sint-Katelijne-Waver en beoefen mijn job met veel passie. Waar anderen graag profwielrenner willen worden, bekijk ik dit ook als van mijn hobby mijn beroep gemaakt te hebben. Echter kruipt er veel tijd en energie in mijn werk waardoor voldoende trainingstijd vinden niet altijd even evident is."