Geraardsbergen is niet alleen de stad van het oudste Manneken Pis, mattentaarten en Krakelingen, het is ook – en bij uitstek – een echte wielerstad. En dat hoeft niet te verwonderen. Het fenomeen van de kermiskoersen ontstond in de schaduw van de Sint-Bartholomeuskerk op de Markt van Geraardsbergen, en zou 104 jaar lang een eigen Stadsprijs voor wielerprofs voortbrengen. Tegen de flank van de Oudenberg zorgde ondertussen de Muur voor epische wielertaferelen. Geraardsbergen boetseerde uit de twee wielerbegrippen een nieuw uithangbord: de Muurclassic.
In het boek ‘100 joar kerremeskoers in Giesbaargen’ dat in 2017 verscheen, drukte organisator Sportverbond Geraardsbergen de hoop uit dat de Stadsprijs zou kunnen uitgroeien tot een UCI-wedstrijd, om zo de lange Geraardsbergse wielertraditie in leven te houden. Het is er ook van gekomen. De stad keek uit naar een eigen topkoers en de Stadsprijs wou het kermiscircuit ontgroeien: de twee vonden mekaar en de Muurclassic was geboren.
Een nieuwe werkgroep nam de uitdaging aan en liet de Stadsprijs evolueren naar een UCI 1.2-wedstrijd. Hiermee werd een eerste stap gezet in het opwaarderen van de wedstrijd, want de ambitie is er om op korte termijn verder te groeien naar het UCI 1.1-niveau. En daar blijft het niet bij: Geraardsbergen mikt naast de Muurclassic ook op vrouwenwielrennen, jeugdkoersen, fietsevenementen allerhande. Alles om de stad als fiets- en wielerstad prominent in de markt te zetten en het lokale toerisme een extra boost te geven.
Uithangbord
Dat Geraardsbergen de kaart trekt van het wielrennen lag voor de hand. Koers is thuis op en rond de Oudenberg en de Muur heeft fans over de hele wielerwereld. Het begon in 1950 met de Omloop Het Volk die een breekijzer zocht om de openingskoers harder te maken. De zoektocht stopte in Geraardsbergen, waar zich tegen de flank van de Oudenberg een grillige kasseirug steil omhoog trok. De Muur was geboren.
De Ronde van Vlaanderen, de Tour de France, de Omloop Het Nieuwsblad, Bink Bank Tour en vele andere koersen zochten het iconische decor op om hun wedstrijd extra pigment te geven. Ook wielertoeristen en wandelaars omarmden massaal de Muur van Geraardsbergen. De kapel van de Oudenberg, op het dak van de stad, is samen met de Muur een iconisch beeld geworden in tal van reportages in de media. Een beter uithangbord voor ‘Geraardsbergen wielerstad’ is er niet.
Beleving voor een groot publiek
Het is met deze solide ingrediënten dat de Muurclassic werd gekneed. De UCI kon hetnieuwe project waarderen en zette de Muurclassic op de wielerkalender. Op woensdag 30 augustus 2023 wordt de eerste editie gereden. De wedstrijd krijgt een nieuw en uitgebreider parcours, maar houdt ook vast aan gevestigde tradities. De Muurclassic blijft trouw aan de kermisweek en aan de passages door het stadscentrum en de Markt. De koers wil meer zijn dan een sportief evenement. De Muurclassic wil net als de Stadsprijs een volkse sfeer creëren met een brede beleving voor een groot publiek.
De aankomstzone op de Vesten wordt uitgebouwd met sfeervolle elementen waar publiek en genodigden voluit kunnen genieten van koers, spektakel en zomerse ontmoeting. Voor de ploegenvoorstelling, een nieuw element vanaf dit jaar, wordt afspraak gegeven op de Markt. De Muurclassic lanceert nog een opmerkelijke primeur: ook zij die er niet bij kunnen zijn, kunnen voortaan de wedstrijd volgen op TV. Daarvoor wordt samengewerkt met Proximus.
Nieuw parcours
Een nieuwe koers betekent ook een nieuw parcours. Ook hier is de opwaardering duidelijk te zien. Waar de Stadsprijs lokale ronden en 165 km afwerkte, doet de Muurclassic er een schep bovenop met 6 ronden van 30 km die de renners ook buiten de stadsgrenzen van Geraardsbergen brengt. Eén ding blijft alvast overeind: de koers van Geraardsbergen blijft zijn reputatie van zware wedstrijd trouw. Wie straks op de top van de Vesten wint, zal een stevige finisher zijn.
Onderweg krijgt het peloton 24 hellingen voorgeschoteld, met 3 keer de Muur en Kapelmuur, 3 maal de Oude Steenweg (de geasfalteerde kant van de Muur), 6 maal de Parikeberg en de Plakkouter in Everbeek, en 6 maal de pittige Denderoordstraat. Samen goed voor 180 km en 1998 hoogtemeters. Stevige kost, helemaal in de lijn met het decor van de Vlaamse Ardennen en het gekende Geraardsbergse reliëf.
Het Team Muurclassic Geraardsbergen en alle medewerkers kijken er alvast met vertrouwen naar uit. Met de Muurclassic is een nieuwe klassieker geboren die Geraardsbergen steviger op de wielerkaart brengt. Het is het resultaat van belangeloze inzet van vele medewerkers en sponsors, zonder wie het project niet haalbaar was.
Foto's: https://www.flickr.com/photos/cyclingsite/albums/72177720308369600