Vorige week reisden zeven Lotto Soudal-renners af naar Australië om er binnen enkele dagen de Tour Down Under (17 – 22 januari) te betwisten, de eerste WorldTour-wedstrijd van het seizoen. Komende zondag treden Sander Armée, Lars Bak, Sean De Bie, Thomas De Gendt, Adam Hansen, neoprof James Shaw en Rafael Valls al aan in de People’s Choice Classic, het criterium in Adelaide dat traditiegetrouw twee dagen voor de Tour Down Under georganiseerd wordt. Na de Tour Down Under blijft het team nog een week langer in Australië om op zondag 29 januari deel te nemen aan de Cadel Evans Great Ocean Road Race, een eendagswedstrijd die sinds dit jaar opgenomen is in de WorldTour.
De Tour Down Under vindt plaats in het zuiden van Australië, in de streek rond Adelaide. De zesdaagse wedstrijd gaat volgende dinsdag van start met een etappe die zich leent tot een sprint. Een dag later is de finale iets pittiger met een aankomst op een heuvel. Tijdens de derde rit blijven de renners dicht langs de kustlijn. Op weg naar Victor Harbor zou het spel wel eens op de wagen kunnen zitten door de wind. Voor de vierde rit zoekt de organisatie weer het binnenland op. De voorlaatste dag staat een rit naar Willunga Hill op het programma. In de laatste 35 kilometer moet deze helling twee keer beklommen worden. Op de slotdag is er een criterium in Adelaide. Twintig rondes van 4,5 kilometer zijn er af te leggen, dat betekent een snelle wedstrijd waarin een massasprint zo goed als onvermijdelijk is.
Bij Lotto Soudal is Rafael Valls de aangeduide klassementsrenner. Vorig jaar eindigde hij achtste in de Tour Down Under en zette daarmee zijn eerste seizoen bij het team goed in. Jammer genoeg kende de Spanjaard nadien heel wat pech door ziekte en blessures die zijn seizoen vroegtijdig deden eindigen in volle zomer. Na zes maanden zonder competitie ambieert Valls opnieuw een toptienplaats in de Tour Down Under.
Rafael Valls: “Ik kijk ernaar uit om aan een nieuw wielerseizoen te beginnen na alle problemen van vorig jaar. Ik heb veel pech gehad in 2016. Na ziekte in het voorjaar, liep ik voor het nationaal kampioenschap in juni een schouderblessure op. Mijn eerstvolgende wedstrijd was de Ronde van Polen in juli en daar blesseerde ik mijn bekken bij een val. Anderhalve maand later werd beslist om mijn schouder te opereren zodat ik zonder problemen zou kunnen toeleven naar een nieuw seizoen. Het waren drie pijnlijke maanden om te herstellen van de blessure aan het bekken en de ingreep aan de schouder. Begin oktober kon ik langzaamaan de trainingen hervatten. Ik begon met fitness, wandelen in de bergen en fietsen op de rollen.”
“Na drie maanden trainen heb ik echt zin om weer in competitie te treden. Ik voel me helemaal hersteld, maar ben toch benieuwd hoe het zal aanvoelen in een wedstrijd. Mentaal zit alles goed, dat is een feit. Tijdens mijn revalidatie was ik erg gemotiveerd om te trainen. Ik heb echt zin om weer te koersen. De Tour Down Under is al meteen mijn eerste doel van het seizoen. Net als vorig jaar wil ik een plaats in de top tien van het eindklassement veroveren. Simon Gerrans is de topfavoriet. Richie Porte en Esteban Chaves zijn twee van de overige opponenten die ik verwacht. De rit naar Willunga Hill op zaterdag is de belangrijkste voor het klassement. Het is moeilijk om in andere etappes tijd te winnen. Je moet op die andere dagen wel attent zijn. In de rit naar Victor Harbor is er bijvoorbeeld kans op waaiers. Sowieso hoop ik op een wedstrijd zonder problemen.”
Tussen België en de regio van Australië waar de Tour Down Under plaatsvindt, is er een tijdsverschil van negen en een half uur. De aankomst van de etappes wordt telkens verwacht tussen vijf en zes ’s ochtends Belgische tijd.
Selectie Lotto Soudal: Sander Armée, Lars Bak, Sean De Bie, Thomas De Gendt, Adam Hansen, James Shaw en Rafael Valls.
Rittenschema
Rit 1 Dinsdag 17 januari: Unley – Lyndoch (145 km)
Rit 2 Woensdag 18 januari: Stirling – Paracombe (148,5 km)
Rit 3 Donderdag 19 januari: Glenelg – Victor Harbor (144 km)
Rit 4 Vrijdag 20 januari: Norwood – Campbelltown (149,5 km)
Rit 5 Zaterdag 21 januari: McLaren Vale – Willunga Hill (151,5 km)
Rit 6 Zondag 22 januari: Adelaide – Adelaide (90 km)
, 
