Er zijn jonge renners die bij hun overstap naar de profs meteen een etiket krijgen opgekleefd. Klimmer. Klassiekerrenner. Etapperenner. Niels Driesen is nog volop bezig zijn eigen profiel te ontdekken. De 21-jarige Belg tekende een contract voor drie seizoenen bij Pinarello Q36.5 Pro Cycling Team, tot en met eind 2029. Dat doet hij na een bijzonder sterk seizoen waarin hij heeft laten zien dat er nog heel wat rek op zijn mogelijkheden zit.
Amper een dag geleden rondde Driesen de Tour de l’Avenir af als tweede in het eindklassement. In de slotrit naar Ceresole Reale–Lago Serrù werd hij eveneens tweede. Eerder in de ronde won hij de openingsrit en mocht hij de gele leiderstrui aantrekken. Ook in de beslissende bergetappes bleef de Belg bij de sterkste renners.
Eerder dit seizoen pakte Driesen al de eindzege in de Ronde de l’Isard. Daar ontdekte hij dat zowel zijn klimvermogen als zijn snelheid in de finale beter waren dan hij zelf vooraf had ingeschat.
“Ik heb het gevoel dat ik nog veel dingen kan verbeteren. Afgelopen winter ben ik veel meer gaan trainen dan de voorbije jaren en ik voelde meteen dat mijn niveau beter was”, vertelt Driesen. “Ik denk dat er nog heel wat progressie mogelijk is. Op mijn leeftijd is dat volgens mij alleen maar positief. Ik wil mezelf zo goed mogelijk ontwikkelen en zien waar dat mij kan brengen.”
Nog steeds op zoek naar zijn profiel
Driesen combineerde als jonge renner BMX met wegwielrennen en doorliep vervolgens de Belgische opleidingsstructuur van Acrog-Balen BC. Als junior liet hij al van zich spreken met een vierde plaats in de Ronde van Vlaanderen en een vijfde plaats in Parijs-Roubaix. Zijn prestaties in 2026 wijzen nu op een renner die zowel in zware eendagskoersen als in rittenkoersen uit de voeten kan. Zelf heeft Driesen nog altijd een bijzondere voorkeur voor de klassiekers.
“Ik hou echt van eendagskoersen omdat je er volledig voor kunt gaan. Maar ik hoop me in beide disciplines verder te ontwikkelen. Ook dit jaar heb ik mezelf verrast met wat ik in rittenkoersen heb kunnen doen.”
Dat veelzijdige potentieel spreekt ook Douglas Ryder, Team Principal van Pinarello Q36.5 Pro Cycling Team, aan.
“Wat ons bij Niels vooral enthousiast maakt, is niet alleen wat hij al heeft bereikt, maar vooral hoeveel ontwikkeling er volgens ons nog voor hem ligt. Tweede worden in de Tour de l’Avenir en de Ronde de l’Isard winnen tonen zijn mogelijkheden, maar we willen hem niet te snel een bepaald etiket geven. Het is onze taak om hem de omgeving, expertise en uitrusting te bieden om te ontdekken hoe ver hij met zijn talent kan geraken.”
Op zoek naar de juiste omgeving
Voor Driesen speelde de omgeving van het team en de manier van werken een belangrijke rol in zijn beslissing. “Vanaf mijn eerste gesprekken met Douglas, Kurt en het team had ik het gevoel dat ze mij hier echt wilden hebben. Dat gaf me het vertrouwen dat ik de juiste ondersteuning zou krijgen om me verder te ontwikkelen. Het volledige plaatje sprak me aan. De fietsen, kledij, voeding en de mogelijkheid om nauw samen te werken met de bedrijven achter die producten zijn bijzonder interessant. Op dit niveau wordt elk detail belangrijk.”
Driesen zal binnen het team rechtstreeks samenwerken met de specialisten achter de verschillende performancepartners, waaronder Pinarello, Q36.5 en Amacx, samen met de performance staff van de ploeg.
Zijn eerste doel als prof is duidelijk: leren, het team helpen en klaarstaan wanneer zich kansen aandienen. “Ik wil met ervaren renners koersen, van hen leren, sterker worden en het team zoveel mogelijk helpen. En wanneer er kansen voor mezelf komen, wil ik die grijpen.”
Niels Driesen begint op 1 januari 2027 aan een nieuw hoofdstuk in zijn carrière. Bij Pinarello Q36.5 Pro Cycling Team krijgt de jonge Belg de tijd en ruimte om verder te ontdekken welk type renner hij uiteindelijk kan worden.
Niels Driesen
Nationaliteit: Belg
Geboortedatum: 25 augustus 2005
Huidige ploeg: Lotto Development Team
Nieuwe ploeg: Pinarello Q36.5 Pro Cycling Team
Start: 1 januari 2027
Contract: 2027-2029
Copyright: Getty Images / Pinarello Q36.5 Pro Cycling Team
