Na maar liefst elf jaar wachten was het gisteren eindelijk raak voor Milan Cristael: in Rapertingen-Hasselt mocht hij voor het eerst als winnaar de handen in de lucht steken. De renner van Young Cycling Talent D&D toonde zich de snelste van een uitgedunde kopgroep en boekte daarmee een felbevochten én emotioneel geladen overwinning.
Het was nochtans geen evidente aanloop naar deze koers. Milan had enkele dagen eerder nog moeten opgeven in de Ronde van Vlaams-Brabant na een pijnlijke valpartij, waarbij hij hinder ondervond aan de onderrug en de knie.
"Ik wist eerlijk gezegd niet wat ik moest verwachten vandaag," vertelde een geëmotioneerde Cristael na afloop. "De eerste vijftien rondes waren afzien. Mijn onderrug werkte niet mee en ik kon nauwelijks kracht zetten. Op de 'klim' werd ik zelfs gelost, maar ik heb alles op alles gezet om terug te keren."
Toch keerde het tij richting de finale. Met nog vijf rondes te gaan voelde Cristael zich beter, en waagde hij zich aan enkele aanvallen. Eerst zonder succes: zijn aanval met vier anderen werd al snel geneutraliseerd. Bij zijn volgende uitvalspoging kreeg hij niemand mee, maar slaagde hij er wel in één van de drie vroege vluchters bij te benen.
"Gelukkig kwamen er nog vier renners aansluiten en ik heb toen besloten om op hen te gokken. Ik hield me in de wielen en spaarde krachten voor de sprint."
Die tactische beslissing bleek goud waard. In de laatste rechte lijn begon iemand uit de achtervolgende groep vroeg aan de sprint, maar Cristael reageerde alert. Hij ging er in de laatste meters nog over én wist net op tijd ook de twee overgebleven koplopers in te halen — letterlijk op de streep.
"Toen ik naar boven keek na mijn sprint zag ik dat ik ze nog nét had ingehaald. Ongelofelijk. Na een jaar vol tegenslagen en zes maanden out door de ziekte van Crohn voelt dit echt als een beloning."
1 CRISTAEL Milan - YOUNG CYCLING TALENT D&D
2 RAYMACKERS Cedric - ODB
3 PICKERING Alex - RIDE REVOLUTION COACHING