Lotto-Intermarché heeft in Temse officieel de aftrap gegeven van het seizoen 2026. Tijdens de teampresentatie blikten kopmannen Arnaud De Lie, Lennert Van Eetvelt en Jarno Widar vooruit op het nieuwe wielerjaar. De ambities zijn duidelijk: “Mooie wedstrijden winnen, meedoen voor ritwinst in een grote ronde, maar vooral attractief koersen.”
De toon was meteen gezet aan de Service Course in Temse. Afgezette invalswegen, duidelijk gemarkeerde zones en een podium dat klaarstond voor de volledige selectie: Lotto-Intermarché oogt klaar om te koersen. In aanwezigheid van pers, partners en staf werd vooruitgekeken naar wat komen moet. “Alles wat achter ons ligt was mooi, maar nu beginnen we opnieuw met een wit blad,” klonk het bij Jarno Widar.
Widar: “De beste versie van mezelf worden”
Voor Widar begint het seizoen in Portugal met de Figueira Classic en de Ronde van de Algarve. Daarna volgt een opbouw richting de Waalse klassiekers via het Baskenland. De Vuelta a España wordt zijn eerste grote ronde, met San Sebastián en Burgos als voorbereiding.
“Mensen verwachten veel, maar ik probeer me daarvan af te sluiten. Dat lukte vroeger minder goed, nu kan ik me beter focussen op mezelf,” aldus Widar. “Ik heb doelen in mijn hoofd, maar ik spreek ze liever niet uit. Mijn belangrijkste doel is de beste versie van mezelf worden, mijn best doen en uit de problemen blijven.”
De Lie: geen risico’s nemen
Ook Arnaud De Lie blikte vooruit. Zijn voorbereiding in Portugal kende een kleine tegenslag door een enkelblessure na een misstap op de trap. “Dat was niet ideaal, maar het gaat elke dag beter,” zegt De Lie. “Vorige week zat ik zeventien uur op de fiets. Trainingen van drie tot vier uur verlopen goed en alles wordt nauw opgevolgd door de ploeg en mijn trainer.”
De Clásica de Almería en de Volta ao Algarve staan gepland als seizoensopener, al blijft voorzichtigheid primeren. “Ik start pas als mijn enkel volledig in orde is. Ik wil mijn voorjaar niet hypothekeren door te vroeg te beginnen.”
Zijn klassiek voorjaar omvat onder meer Omloop Het Nieuwsblad, Kuurne-Brussel-Kuurne, Tirreno-Adriatico, Gent-Wevelgem, Dwars door Vlaanderen, de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Via Kopenhagen, de Tour de Suisse en het BK trekt hij richting Tour de France. “Ook het najaar wordt belangrijk, met het WK in Canada. Dat is nog ver weg, maar ik rijd daar traditioneel goed.”
Van Eetvelt: “Dit voelt als een reset”
Voor Lennert Van Eetvelt moet 2026 vooral het seizoen worden waarin hij zijn pechjaar uitwist. Dat kan volgende week al in de Tour Down Under. “Het is lang geleden dat ik nog gekoerst heb,” vertelt hij. “Na de Tour vorig jaar kwam ik door valpartijen niet meer in actie. Alleen al gezond aan de start staan, betekent veel.”
Sinds september kende Van Eetvelt een sterke trainingsperiode. “Het voelde als een reset. Ik kon experimenteren met andere trainingsvormen, meer naast de fiets werken en rijden zonder verwachtingen. Dat heeft me ook mentaal geholpen.”
Van Eetvelt staat gepland voor de Giro-Tour-dubbel. “Ik mik niet op het klassement, maar wil mezelf tonen. Het is geen evidente combinatie, maar ik geloof dat het kan.” De aanwezigheid van Jarno Widar als andere rondegerichte renner ziet hij als een plus: “We hebben dezelfde mentaliteit. Hij is gretig en dat werkt alleen maar stimulerend.”
Van de Wouwer: “Vooral attractief koersen”
Sportief manager Kurt Van de Wouwer kijkt met trots naar de vernieuwde ploeg. “We zijn in de breedte gegroeid. Met De Lie, Van Eetvelt en Widar hebben we drie uitgesproken kopmannen, maar daarachter staat een sterke groep renners zoals Jenno Berckmoes, Georg Zimmermann, Huub Artz en Steffen De Schuyteneer. Dat helpt om de druk te verdelen.”
“Arnaud en Lennert kenden vorig jaar geen vlekkeloos seizoen, al won Arnaud nog zeven wedstrijden. De grootste fout zou zijn om nu extra druk te leggen op het voorjaar. Jarno laten we proeven van de Vuelta en ook in de Waalse klassiekers kan hij veel leren. Dit wordt een seizoen om ervaring op te doen. Als daar mooie resultaten uit voortkomen, des te beter. Voor mij is 2026 geslaagd als we ons tonen, meedoen voor ritwinst in een grote ronde en vooral: attractief koersen.”
Sterke sportieve omkadering
Tot slot stelde Lotto-Intermarché ook zijn sportdirecteurs voor, voor zowel het mannenteam, het vrouwenteam – dat dit seizoen ProTeam wordt – als het developmentteam Lotto–Groupe Wanty.
Bij het profteam blijven Mario Aerts, Pieter Vanspeybroeck, Wesley Van Speybroeck, Steven De Neef en Bart Wellens aan boord. Zij krijgen versterking van Maxime Bouet, Adrien Petit en Zico Waeytens.
Bij de vrouwen blijft Grace Verbeke sportdirecteur, bijgestaan door Dirk Aernouts en Zico Waeytens. Het developmentteam staat onder leiding van Wesley Van Speybroeck en Alfdan De Decker.
Foto’s: Brecht Steenhouwer & Cyclingmedia