Zondag viel in Luik-Bastenaken-Luik het doek over de voorjaarsklasssiekers. Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux heeft zijn eerste lente als UCI World Team al strijdend afgerond met Lorenzo Rota en Loïc Vliegen als de laatste overlevenden van de vroege vlucht. Zij zongen het uit tot op de Côte des Forges. Het Belgische team beëindigde het voorjaar zo op een mooie manier. De opvallendste prestaties van de klassieke campagne waren een podiumplaats voor Andrea Pasqualon in de GP Le Samyn en een rist ereplaatsen in de klassiekers (4e in de Scheldeprijs, 14e in de Waalse Pijl, 16e in de Ronde van Vlaanderen) maar ook door enkele teleurstellingen. Tussen de klassiekers en ons debuut in de Giro in, is het tijd om de balans op te maken met Algemeen Manager Jean-François Bourlart.
Hoe voelde je je toen je zondagavond Luik verliet?
Met de voldoening van iemand die collectieve vechtlust heeft gezien. De prestaties van Loïc Vliegen en Lorenzo Rota, de twee sterkste maar ook de sluwste renners van de vroege vlucht, zijn bemoedigend. We wisten dat we in de grote klassiekers niet op de overwinning moesten mikken. Maar we hebben wel laten zien dat we altijd bereid zijn om te strijden, door in ontsnappingen niet enkel zomaar onze kleuren te tonen, maar ook om te anticiperen op de finale. Dat bewees Rota door na zijn aanval toch in de tweede groep stand te houden en zo aan de oevers van de Maas. op een eervolle 42e plaats te eindigen.
Is jullie strijdlust het paradepaardje van Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux?
In ieder geval is dit in het verleden altijd onze troef geweest, het zit het in het DNA van ons team. Het is duidelijk dat we geen enkele koers benaderen met als enige ambitie om de vroege ontsnapping te halen. Maar het hebben van een man vooraan neemt de druk van de mannen in het peloton weg. En dat helpt wanneer de wedstrijd echt openbreekt, zoals we bijvoorbeeld zagen bij Taco Van der Hoorn in de E3 Saxo Bank Classic. Soms strijdt je op die manier vol mee voor de overwinning, kijk maar naar Jan Bakelants in Tirreno-Adriatico. Van die prestatie heb ik erg genoten.
Ben je tevreden over het voorbije voorjaar?
We hoopten natuurlijk op betere resultaten. Maar om te beginnen ben ik vooral blij dat de meeste koersen op de kalender konden doorgaan, en dat op een vlotte manier. Zo konden al onze partners genieten van optimale zichtbaarheid, ook al missen we natuurlijk het publiek. Sportief wisten we dat deze eerste World Tour-campagne niet gemakkelijk zou worden en dat 2021 een overgangsjaar zou zijn. We moesten tot 23 december wachten op bevestiging van onze WorldTour-vergunning. Hierdoor konden we de transfermarkt niet verkennen zoals dat zou moeten en was het niet mogelijk ons team te versterken zoals we hadden gehoopt. Wel waren we in staat om de structuur van ons team te verrijken door het aantrekken van ervaren mensen zoals onze nieuwe Performance Manager Aike Visbeek. Hij had de overgang van Pro Continentaal-niveau naar de World Tour al eens meegemaakt met Argos-Shimano. We haalden ook Valerio Piva aan boord, hij geeft een extra kwaliteitsinjectie aan ons sportief management, dat nog steeds geleid wordt door Hilaire Van der Schueren.
Heb je vertrouwen in de toekomst?
Ja, want ik geloof in de stappen die ons team achter de schermen zet. We hebben enkele tegenslagen gekend, die zorgden ervoor dat we bepaalde ambities niet konden waarmaken. Ik zoek geen excuses maar de valpartijen van Pasqualon in de finale van de Omloop Het Nieuwsblad, van Vliegen in de afdaling van de Poggio of de blessures van Zimmermann en Planckaert hielpen ons uiteraard niet vooruit. Maar we kennen de intrinsieke kwaliteiten van onze renners, en ik ben ervan overtuigd dat die kwaliteit zich snel zal vertalen in mooie overwinningen.
Wat verwacht je van de Giro?
Zoals ik al zei, hebben we een geweldige groep. Ik kijk dus reikhalzend uit naar de prestaties van onze renners. De definitieve selectie wordt aanstaande maandag bekend gemaakt, maar we kunnen sowieso al rekenen op bijvoorbeeld Quinten Hermans, één van onze grote revelaties van deze lente! Hij bewees in de Ardennenklassiekers (20e in de Amstel Gold Race, 14e in de Waalse Pijl en 36e in Luik-Bastenaken-Luik) dat hij meer dan zijn streng kan trekken op zware parcoursen. En ook Andrea Pasqualon laat in de Ronde van Romandië zien dat hij zich goed heeft voorbereid op zijn eerste deelname aan de Giro, de ronde van zijn thuisland. Dat geeft ons goede moed voor die drie weken Italië.
Wat mogen we jou nog wensen voor de rest van het seizoen?
Een beetje succes natuurlijk, en dat er nog veel overwinningen mogen volgen! We hebben een hecht team, getalenteerde renners, en voor elk van die jongens doen wij het hele jaar alles wat we kunnen om hen in de beste omstandigheden te laten koersen. We weten dat er volop mogelijkheden zijn om te schitteren, ook omdat er nog veel uitgestelde koersen zitten aan te komen. Een kleine klik kan genoeg zijn om daarna een grote reeks successen te boeken!