Intermarché-Wanty start zijn klassieke campagne op Belgische bodem met drie wedstrijden in vier dagen tijd: Omloop Het Nieuwsblad (1.WT) op zaterdag 1 maart, gevolgd door Kuurne-Brussel-Kuurne (1.Pro) op zondag 2 maart en de eerste Waalse koers van het seizoen met de Samyn Classic (1.1) op dinsdag 4 maart. Een groep van twaalf renners zal onder leiding van Aike Visbeek, Dimitri Claeys en Franky Van Haesebroucke koersen.
Na een gedegen voorbereiding, met verkenningen vanaf november tot en met deze donderdag 27 februari, start het World Team zaterdag rond 11.15 uur vanuit het Kuipke in Gent voor de opening van de Belgische wielerkalender. Het peloton van de Omloop Het Nieuwsblad moet 197 kilometer afleggen om Ninove te bereiken, met acht kasseistroken en elf hellingen op het parcours, waaronder een drievoudige passage van de Haaghoek en de Leberg, de Molenberg op 40 kilometer van de finish, en de laatste scherprechters Muur van Geraardsbergen en de Bosberg in de laatste 15 kilometer.
Laurenz Rex, die in de vorige editie meestreed voor een podiumplaats in de sprint en uiteindelijk als zesde eindigde op acht seconden van winnaar Jan Tratnik, kan zaterdag op de steun rekenen van de lokale renner Arne Marit, die in Australië het eerste podium van het seizoen behaalde, Vito Braet, Adrien Petit, Jonas Rutsch, Luca Van Boven en Roel van Sintmaartensdijk.
Daags nadien moet er in Kuurne-Brussel-Kuurne een identieke afstand afgelegd worden. Na de start in Kortrijk moeten dertien hellingen in de Vlaamse Ardennen en het Pays des Collines overwonnen worden. De Knokteberg en Kluisberg, de twee laatste hellingen op het parcours met nog meer dan 60 kilometer voor de boeg, worden gevolgd door een 500 meter lange kasseistrook in de Beerbosstraat voor de ingang van het plaatselijke parcours in Kuurne.
Taco van der Hoorn keert terug naar een parcours waar hij van houdt en waarop hij tot twee keer toe tot aan de eindstreep voor spanning zorgde door in 2022 en 2023 vanuit de vroege vlucht een top tien te behalen. Plaatselijke renner Vito Braet, die vorig jaar op het plaatselijke parcours ten aanval trok, rijdt beide wedstrijden in het openingsweekend, net als Arne Marit, Jonas Rutsch en Roel van Sintmaartensdijk. De jongeren Huub Artz en Dries De Pooter vervolledigen de selectie.
Op dinsdag 4 maart verdedigt Laurenz Rex zijn titel in de Samyn Classic, die traditioneel de Waalse wielerkalender opent met een wedstrijd van 200 kilometer doorheen de provincie Henegouwen, van Quaregnon tot Dour met 12 kilometer kasseien in elk van de vier plaatselijke ronden. De renner uit Raeren zegevierde een jaar geleden in een sprint der sterke renners om zo met Intermarché-Wanty zijn eerste profwinst te behalen.
Laurenz Rex: “We hebben afgelopen winter regelmatig in de Vlaamse Ardennen getraind met de klassieke kern, in november op de parcoursen van Kuurne-Brussel-Kuurne en Gent-Wevelgem en in januari voor Hutchinson bandentesten op de wegen van Omloop het Nieuwsblad. De laatste verkenning voor het Belgische openingsweekend blijft traditioneel ook een belangrijke afspraak om met de hele ploeg nog eens gezamenlijk onze parcourskennis en de feeling op de kasseien op te frissen. Ik ben ervan overtuigd dat iedereen klaar is voor onze eerste afspraken met Vlaamse Ardennen. Collectief voelden we ons in de Ronde van de Algarve erg goed rondom Biniam Girmay. Persoonlijk heb ik in mijn nieuwe rol van kapitein veel vertrouwen van mijn ploeggenoten gekregen. Dat geeft me veel voldoening en motiveert me om samen met de sprinttrein aan de details te blijven werken. Maar eerst kijk ik vol ongeduld uit naar het Belgisch openingsweekend, en met de ambitie om nog beter te doen dan vorig jaar. Ik voel me niet enkel fysiek sterker, maar heb ook aan maturiteit gewonnen. Uit mijn dubbele valpartij in Parijs-Roubaix heb ik bijvoorbeeld geleerd om de verwachtingen en druk van buitenaf naast me te leggen. Sindsdien focus ik me op mijn voorbereiding, niet op alle factoren in de chaotische klassiekers die je niet zelf in handen hebt. En het verrichte werk de afgelopen weken is efficiënt geweest. Ik voel me enorm goed, dus ik weet dat ik tot mooie dingen in staat ben.”
Aike Visbeek (Performance Manager) : “We hebben lang uitgekeken naar dit lange Belgische openingsweekend, dat we minutieus voorbereid hebben. Ondanks het ontbreken van Biniam Girmay, die voor de tweede keer vader is geworden, en een zieke Hugo Page, beschikken we nog over een brede en sterke selectie, waardoor we in de drie klassiekers frisse mannen aan de start kunnen brengen. We hebben in de Ronde van de Algarve gezien dat onze mannen op de afspraak zijn. Ik denk daarbij vooral aan Laurenz Rex. Ik ben trots op de ontwikkeling die hij als kopman blijft doormaken. Hij is opnieuw een stuk sterker en meer ervaren als vorig seizoen. Met zijn huidige vorm mag hij in staat geacht worden om een rol te spelen in de finales van Omloop het Nieuwsblad en de Samyn Classic. In Kuurne-Brussel-Kuurne daags nadien schuiven we Vito Braet en Arne Marit als snelle mannen naar voren en kijken we uit naar de terugkeer van Taco van der Hoorn in de klassiekers. Hij kent deze koers als geen ander en is een belangrijk element in onze voorjaarskern. We mogen ons opnieuw aan open en attractieve koersen verwachten, met vooral in Kuurne-Brussel-Kuurne een kans op een grote groepssprint indien de wind in de finale tegen blaast en de overlevingskansen van vluchters reduceert.”
Foto : cyclingmedia agency