Dan toch geen vier eliterenners van Sunweb - Napoleon Games volgende week op het wereldkampioenschap in Tabor. Na een uitspraak van het Belgisch Arbitragehof voor de Sport neemt de Belgische wielerbond nu tóch Tom Meeusen mee, net als belofte Laurens Sweeck. Daardoor zien de neoprofs Gianni Vermeersch en Tim Merlier met de klap hun zekere WK-ticket door de vingers glippen. Zij moeten zich in Hoogerheide plots weer gaan bewijzen tegen enkele andere jongens voor dat laatste WK-plekje.
Geen leuke verrassing uiteraard voor Sunweb - Napoleon Games, maar toch is er vooral veel begrip voor de beslissing. Zeker bij teammanager Jurgen Mettepenningen: “Zolang Meeusen en Sweeck niet schuldig zijn bevonden, vind ik dat ze op het WK thuishoren. Daar bestaat geen discussie over. Ik heb dus begrip voor de beslissing, al is die anderzijds uiteraard heel jammer voor onze twee neoprofs. Die zijn beiden goed bezig, waren maandag honderd procent zeker van een selectie, en moeten zich nu in laatste instantie opnieuw gaan bewijzen. En plots zijn er nog andere renners in de running. Mochten Gianni en Tim uiteindelijk allebei uit de selectie vallen, dan zou dat ongepast zijn, vind ik.”
De hele situatie van de afgelopen dagen is voor niemand een goeie zaak. Niet voor Tom Meeusen, Bart Wellens en Laurens Sweeck uiteraard, maar ook niet voor Gianni Vermeersch en Tim Merlier. Er is niet alleen het mentale tikje dat ze kregen, maar ook de kosten die Gianni en Tim de afgelopen dagen maakten om hun WK voor te bereiden: “Onze reis werd geregeld door de wielerbond, maar entourage, supporters en familie hebben intussen wel veel geld geïnvesteerd: hotels en vluchten geboekt, winterbanden aangekocht, … Voor één van ons tweeën wordt dat weggegooid geld. En dat we nu net tegen elkaar moeten strijden voor dat laatste plekje, is een spijtige zaak”, vinden ze allebei.
Gianni Vermeersch ziet ook op tegen de stress die Hoogerheide zondag met zich mee gaat brengen: “Toen ik maandag hoorde dat ik naar het WK mocht, was dat één van de mooiste momenten uit m’n leven. Als ‘klein gastje’ had ik daar altijd van gedroomd. Nu valt dat plots weg. Ik begrijp wel dat Tom Meeusen er nu weer bijkomt, maar voor mij persoonlijk is dat natuurlijk geen leuk nieuws. Hoogerheide wordt een wedstrijd vol stress, en dat is niet ideaal. Ik zie er tegen op, want ik kan moeilijker met die druk om dan anderen. Het wordt zaak zo rustig mogelijk te blijven.”
Tim Merlier blijft al bij al rustig bij het nieuws. “Dat er voor Tom wordt gekozen, is normaal. Zijn seizoen is veel beter geweest dan het onze. Zolang er geen bewijzen zijn tegen hem, moet hij ook z’n kansen krijgen. Al kunnen ik en Gianni wel het kind van de rekening worden. Alles is plots te herdoen, maar ik laat er mijn slaap echt niet voor. Zondag probeer ik gewoon het goede gevoel van de voorbije weken door te trekken en zo dicht mogelijk te eindigen. Dan zien we wel waar het schip strandt. Ik hoop vooral dat het een eerlijke wedstrijd wordt in Hoogerheide.”
