De spanning stijgt richting de Ronde van Vlaanderen, en bij het Lotto Cycling Team is de motivatie duidelijk voelbaar. Jenno Berckmoes en Arjen Livyns kijken vol vertrouwen vooruit naar zondag. “Onze ploeg is er klaar voor,” zegt Berckmoes vastberaden. “We missen natuurlijk onze kopman Arnaud De Lie, maar we hebben de voorbije weken in zowat elke wedstrijd getoond dat we als team kunnen strijden.”

Nieuwe trui blijft nog even in de kast
Gisteren werd het unieke nieuwe tenue voorgesteld, ter ere van 40 jaar Lotto in het peloton. Die speciale trui blijft nog even op stal tot zondag, wanneer het er écht toe doet. Tijdens de laatste verkenningsrit over de kasseien en hellingen van de Vlaamse Ardennen droeg het team de klassieke uitrusting, maar wel op gloednieuwe fietsen. Fietsenbouwer Orbea stelde speciaal voor "Vlaanderens Mooiste" een gepersonaliseerd lakwerk voor, via hun MyO-project – een fraai extraatje en mentale opsteker richting zondag.

“We gaan alles geven”
Zonder uitgesproken kopman trekken Berckmoes en Livyns met een open vizier naar de koers. “Er zijn twee, misschien drie topfavorieten,” zegt Berckmoes, “maar daarachter is alles mogelijk. We zullen met een open geest koersen en ons zeker tonen. We hebben al bewezen dat we sterk staan als team. Als de koers zondag opent, willen wij mee zijn.”

Ook Arjen Livyns ziet kansen: “Een ideaal scenario is dat we aan de eerste passage van de Oude Kwaremont met een kleine groep en een voorsprong aankomen. Als je daar met een tiental renners voor het peloton zit, dan kunnen er deuren opengaan. We mogen die kans niet laten liggen. De benen op zondag zullen beslissen wie van ons meegaat, maar we gaan ons niet te vroeg wegcijferen.”

Van Eetvelt maakt debuut
Voor Lennert Van Eetvelt wordt het zijn eerste deelname aan de Ronde. De klimster van Lotto Cycling Team liet in december al weten dat de Ronde van Vlaanderen hoog op zijn verlanglijstje stond. Hij miste vandaag de persconferentie uit voorzorg, nadat hij zich bij het verlaten van de team bus wat onwel voelde. Met wat extra rust hoopt hij zondag wel paraat te zijn.

“We gaan er nog altijd vanuit dat plan A blijft staan,” aldus sportdirecteur Nikolas Maes. “Lennert aan de start is voor ons geen verrassing. Hij kent het parcours, heeft het uitvoerig verkend, en op papier moet hij dit aankunnen. Als hij de tweede keer Kwaremont overleeft, zich goed positioneert in het begin van de finale, en de Taaienberg nog meepakt, dan kan hij hier iets moois neerzetten.”

Foto: Brecht Steenhouwer