Voor het eerst in zijn profcarrière moet Kevin Pauwels een wereldkampioenschap in het veldrijden missen. De renner van Marlux - Bingoal viel uit de boot voor het WK in Valkenburg, en dat is uiteraard een fikse ontgoocheling. “Misschien wel de grootste uit mijn carrière.”
Op de slotdag vertrekt (en finisht) de Ronde van Luik (een nationale rittenkoers) traditioneel in Seraing voor een Ardennenetappe met heel veel klimwerk. Nog voor die zware hellingenzone begon, schoven de broertjes Dieter en Michael Vanthourenhout al mee met een vroege vlucht. Dieter zou daar uiteindelijk weer uit verdwijnen, Michael hield stand tot in de finale de sterkste renners uit het peloton de oversteek naar de leiders maakten. Zo kreeg Michael voorin plots het gezelschap van drie ploegmaats: Kevin Pauwels, Klaas Vantornout en Eli Iserbyt.
Kevin Pauwels reed 2 ronden voor het einde solo naar de zege in Oostmalle. Wereldkampioen Wout Van Aert werd op het vliegveld 2e. Tom Meeusen vervolledigde het podium en zo kende het podium van de sluitingsprijs 3 kempenaars. Natuurlijk stond alles in de schaduw van het afscheid van Sven Nys, welke zijn laatste wedstrijd reed en samen met zijn ploegvriend Sven Vanthourenhout samen over de meet kwam.
Foto's: https://www.flickr.com/photos/cyclingsite/albums/72157665028142635
Kevin Pauwels zal het Belgisch kampioenschap in Lille (zondag 10 januari) voorbereiden op Spaanse bodem. In overleg met de ploegleiding van Sunweb - Napoleon Games en trainer Peter Hespel is er beslist dat Kevin samen met ploegmakker Michael Vanthourenhout na Baal nog een ministage op Mallorca inlast. Hij vertrekt op zaterdag en keert op woensdag 6 januari terug. Daardoor zal hij op zondag 3 januari niet aan de start staan in de veldrit van Leuven. Pauwels werkte bij het ingaan van de kerstperiode ook al twee korte stages af in Mallorca. Met succes, zo bleek nadien.
Sunweb - Napoleon Games beet in Koksijde in het zand, letterlijk en figuurlijk. Voor onze vier eliterenners werd de prestigieuze Duinencross een wedstrijd om snel te vergeten. Vooral de toestand van Michael Vanthourenhout baarde na afloop zorgen. In de tweede wedstrijdhelft reed hij op de Albertduin onzacht met zijn rechterzijde tegen de nadarhekkens aan en bleef hij een ronde lang verkrampt van de pijn liggen in het zand.
Veel beter kon het wegseizoen niet beginnen voor Kevin Pauwels: de kopman van Sunweb - Napoleon Games werd woensdagavond tweede in zijn allereerste koers van 2015, de openingsrit van de Luxemburgse Flèche du Sud (UCI 2.2). Kevin maakte deel uit van een kopgroep van acht, waaruit landgenoot Gaetan Bille in de finale met succes wegsprong. In de spurt voor plek twee was onze veldrijder de snelste.
Hij is nog steeds het nummer 1 op de UCI-ranking en pakt binnen twee weken met een aan zekerheid grenzende waarschijnlijkheid eindwinst in de Wereldbeker, maar toch is Kevin Pauwels niet de topfavoriet voor het Belgisch kampioenschap in Erpe-Mere van zondag. Bijlange niet, want daarvoor was concurrent Wout Van Aert de laatste weken te sterk, vooral dan in de slijkcrossen zoals we er zondag wellicht opnieuw één krijgen. Niet de specialiteit van de kopman van het Sunweb - Napoleon Games team.
De vierde manche van de bpost bank trofee in Hasselt had een dubbel gezicht voor Sunweb - Napoleon Games. Kevin Pauwels onderbrak zijn stage in Mallorca om ons vandaag in Hasselt een Sinterklaasgeschenk met dikke strik errond te bezorgen. Kevin nam in de slotronde afscheid van een taaie Wout Van Aert en zorgde zo voor de zestiende overwinning voor onze ploeg, de vijfde al in een topcross dit seizoen. Die zorgde meteen ook voor een mooi inhaalmanoeuvre in de stand van de bpost bank trofee, waar Kevin de achterstand van twee minuten op Sven Nys bijna kon halveren.
Daags na de manche van de bpost bank trofee in Hamme start Kevin Pauwels (Sunweb - Napoleon Games) zijn voorbereiding op het tweede luik van het seizoen. Dat doet de winnaar van Zonhoven, Francorchamps en Milton Keynes in Mallorca. Morgen maandag stapt hij samen met mecanicien Bart Risbourg het vliegtuig op naar het Spaanse fietseiland, voor een eerste stage van vijf dagen.
Lars van der Haar was gisteren de beste in de wereldbekermanche in Valkenburg, maar ook Sunweb - Napoleon Games keerde met een goed gevoel naar huis terug. Dankzij de tweede plek van Kevin Pauwels (met in zijn spoor vier van zijn ploegmaats, die allemaal in de top vijftien finishten), én dankzij de winst van belofte Michael Vanthourenhout, die net als in Ronse en Ardooie een kopje te groot was voor de concurrentie.